Kometen 46P: Hvordan fange julekornet på sitt lyseste denne uken

Som kometer brenner over nattehimmelen, kan de bringe undring og spenning til de som ser fra jorden - eller til og med en følelse av forestående doom. Tidligere diskuterte folk hva kometer til og med er - et atmosfærisk fenomen, en brann i himmelen, en stjerne med en broom-lignende hale?

Du får en sjanse til å se hvilken visuell beskrivelse du synes passer best denne måneden: Comet 46P / Wirtanen forventes å skape et utseende i midten av desember som kanskje godt er synlig selv for det blotte øye.

Anatomi av en komet

Gjennom Edmond Halleys studie i det 17. århundre av det som ble kjent som Halley's komet, er astronomer realiserte kometer innenfor vårt solsystem. De har svært elliptiske eller langstrakte baner rundt solen. Noen har baner som strekker seg langt utover Pluto, mens noen forblir relativt tett.

Når kometer er lenger ute i solsystemet, er de ikke mye å se på. De er ofte sammenlignet med skitne snøballer. Men i motsetning til en steinete asteroid har en komet også flyktige frosne gasser som metan, karbonmonoksid, karbondioksid og ammoniakk sammen med kjernen deres av rock, is og støv.

Se også: NASA Video of "Weird Goings-On" i Comet's Tail kan omskrive Comet Science

Når kometen kommer nærmere solen, forårsaker varmen kometenes flyktige elementer å vende seg fra fast til gass i en prosess som kalles sublimering. Etter hvert som vann, metan, karbondioksid og ammoniakk slippes, skaper det halekometerne, og en lys sky kalles koma rundt kjerne.

Kometer har faktisk to forskjellige haler: en støvhale, den andre en ion- eller gasshale. Solstråle og strålingstrykk skyver haler bort fra solen. Ultrafiolett lys ioniserer noe av halematerialet, skaper en ladet gass som interagerer med den ladede solvinden og ender opp med å peke rett bort fra solen. Den uladede støvhalen følger fortsatt kometenes bane, noe som resulterer i en mer buet hale.

Som en komet går gjennom denne prosessen, vil den lyse, noe som gjør det til et bra show for stargazere - eller rettere, cometgazers. Forutsi hvor lett en komet vil være, er det imidlertid notorisk vanskelig, siden det aldri er klart hvordan gassene vil oppføre seg. Selv å måle lysstyrken er vanskelig. I motsetning til hvordan en stjernes lysstyrke er konsentrert til et enkelt punkt fra vårt perspektiv på Jorden, er en komets lysstyrke diffust over et større område.

Et besøk fra 46P / Wirtanen

Astronomen Carl Wirtanen oppdaget sin navnekomiker i 1948. Han var en dyktig objektjeger og brukte bilder av nattehimmelen til å se på det raskt bevegelige objektet, i det minste astronomisk sett.

Comet 46P / Wirtanen sirkel holder det ganske nært til solen. Dens aphelion, eller lengste punkt fra solen, er ca 5,1 astronomiske enheter (AU), som er litt tøffere enn Jupiters bane. Perihelion, eller nærmeste tilnærming til solen, er omtrent 1 AU, omtrent jordens avstand fra solen. Denne banen tar ca 5,4 år å fullføre, noe som betyr at den kommer tilbake til visning ganske ofte i forhold til andre kjente kometer.

Akkurat nå nærmer den sin perihelion. Det nærmeste punktet til solen kommer til å falle den 16. desember - det er derfor det vil være lyst på denne dagen.

Comet 46P / Wirtanen er en spesielt aktiv komet - kalt en hyperaktiv komet - og har en tendens til å være lysere enn andre kometer av samme størrelse. Dette gjør det til en god kandidat til visning. Forutsigelser tyder på at det vil være like lyst som en størrelse 3, som er litt lysere enn den mørkeste stjernen i Big Dipper, Megrez. Imidlertid er det noen spådommer som holder den utenfor blikket synlighet i en lyseste størrelsesorden på bare 7,6. Den mørkeste gjenstanden som er synlig med det blotte menneskelige øye, er størrelse 6 under perfekte observasjonsforhold.

Hvis disse størrelsene ser litt ut, er det fordi astronomene bruker et bakover system. Jo mindre tallet, jo lysere objektet.

For å prøve å se denne kometen, få så mørk en himmel som du kan 16. desember, når den kommer til sitt lyseste. Det vil være mellom stjernebilden Taurus og Pleiades stjerneklyngen.

Hvis du ikke ser Comet 46P / Wirtanen med ditt blotte øye, bruk kikkert eller et lite teleskop for å få et glimt. Kometen er allerede på himmelen, men krever et teleskop. Du kan begynne å følge nå med kart som viser sin posisjon natt om natten. Beliggenheten i himmelen betyr også at den er synlig for alle, men jordens ekstreme sørligste breddegrader.

Kometenes posisjon i nærheten av Taurus gjør den ideell til å spotte hele natten. Taurus er bare i øst etter solnedgangen og beveger seg mot vest gjennom hele natten.

Kan du ha klar himmel for å observere. Du kan bestemme selv om denne kometen vil være et tegn på godt eller uflaks for 2019.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Shannon Schmoll. Les den opprinnelige artikkelen her.