Hva Discovery of Tektonics on Mercury betyr for potensielt fremmed liv

Det er offisielt: Planet Mercury er hjem for nylig tektonisk aktivitet, forårsaket av en flytende, krympende kjerne og kontraherende skorpe.

For ille for jorda, som til nå ble antatt å være den eneste solsystemet planet med aktiv tektonikk. Og det er ganske pent, fordi enkelte forskere tror at tektonikk og tilhørende jordskjelv og vulkanisme er avgjørende ingredienser for fremmede liv. Hvis Jorden ikke er alene for å opprettholde tektonisk aktivitet over milliarder år, er det kanskje ikke så sjeldent at betingelsene som er nødvendige for å støtte livet er.

Forskere, ledet av Thomas Watters fra Smithsonian Institution, så på bilder av kvikksølv fra NASAs MESSENGER-oppdrag, tatt ikke lenge før romfartøyets planlagte kollisjon med planeten 30. april 2015. Fra det nære utsiktspunktet plukket de ut små feilskudd, der landskapet plutselig endrer seg i høyde som følge av et vertikalt skifte. Tenk på at når kjernen avkjøles og krymper, presser fastskorpen mot seg selv under økende trykk, til det slipper ut og den ene siden av feilen presser opp over den andre i en voldelig kvikksølvskjelv.

I et papir publisert på nettet mandag i Natur, foreslår forskerne at de minste feilene ikke kan være eldre enn 50 millioner år gammel, ellers ville alle bevis på dem ha blitt utryddet av det konstante angrepet av kometer og asteroideffekter.

Resultatene bekrefter tidligere bevis på et magnetfelt rundt i planeten, noe som også tyder på fortsatt tilstedeværelse av en delvis smeltet kjerne. Det er overraskende, siden den generelle konsensus hadde vært at kvikksølv, som er lik i størrelsen til jordens måne, ville ha avkjølt seg og roet ned nå.

For at en planet skal spire liv, krever det (så vidt vi vet) et bestemt sett av beboelige, jordlignende forhold. Og for livet å utvikle seg til mer komplekse former, må en planet forbli beboelig i svært, veldig lang tid. Det er der tektonikk kommer inn. Teorien er at tektonikk fungerer som en global termostat, og holder temperaturer innenfor et mer levende område.

Når planeten blir varm, stiger nedbør og erosjon, noe som fører til at mer karbondioksid trekkes ut av atmosfæresystemet, slik at mer varme kan unnslippe atmosfæren, forklarer Craig O'Neill å Samtalen. Hvis det blir for kjølig, fryser planeten over, erosjon bremser, og CO2 fra vulkansk aktivitet bygger bare opp i luften, som et varmt teppe.

Merkur er bestemt ugjestmild til livet. Dens tynne atmosfære og nærhet til solen resulterer i daglig temperatur svinger fra -280 til 800 grader Fahrenheit. Men hvis tektonisk aktivitet fortsetter der, er det kanskje mindre sjeldent at flere jordlignende planeter andre steder enn forskere hadde forventet. Det øker sjansene for at vi ikke er alene i dette store universet, tross alt.