Pilotfeil førte til Virgin Galactic's Fatal SpaceShipTwo Crash: NTSB Investigation

Krasjet av Virgin Galactics flaggskip SpaceShipTwo skjedde langt tilbake i oktober - men vi begynner endelig å få svar på årsaken. I en artikkel skrev jeg for IEEE Spectrum i fjor snakket jeg om hvorfor krasj sannsynligvis hadde å gjøre med en for tidlig utplassering av fartøyets re-entry system. Viser seg at hypotesen var ganske mye rett på.

Etterforskerne fra National Transport Safety Board (NTSB), som endelig avsluttet undersøkelsen, annonserte i tirsdag at krasjen skyldtes medarbeider Michael Alsburys opplåsning av flyets "fjær" -system mens romskipet var i Mach 1.0 i stedet for Mach 1.4. Resultatet førte til at SpaceShipTwo blåste opp i luften bare to sekunder senere. Den to-pilot, seks-passasjerer, laget for turisme-flyet, brøt opp over Mojave-ørkenen, med forskjellige stykker skräp kastet over en fem kilometer lang bane nær Koehn Lake. Alsbury døde i krasjet; Den andre piloten, den eneste andre personen ombord, overlevde.

SpaceShipTwos fjærsystem er en romanfunksjon utviklet av Virgin Galactic. Det er ment å senke romskipet under en nedstigning til Jorden ved å dreie de to halerne fra en "de-fjeret" rett konfigurasjon til en oppreist vertikal konfigurasjon for å skape dra.

Men Mach 1 er et farlig miljø, og de minste endringene kan være katastrofale. Mach 1 er en hastighet som varierer basert på høyde, da det er forholdet mellom et objekts hastighet og lydhastigheten i et gitt miljø. (Nedre tetthetsluft fører til lavere lyd og dermed langsommere Mach 1-hastigheter.) Ved å bryte lydbarrieren opplever du en stor innledende shockwave som forstyrrer jevn bevegelse av vingene gjennom luften, noe som gjør handlinger mellom Mach 0,8 og 1,2 svært uforutsigbare.

En pilots mål er å bevege seg ut av den grensen så fort som mulig. Det er derfor du ikke vil gjøre noe som sier, beveger vingene rundt til du har spilt opp godt forbi det. NTSB-undersøkere fant at Alsbury begynte å sette i bruk fjærsystemet på Mach 0.8.

NTSB sier at fjærsystemet ikke burde vært låst opp når som helst før Mach 1.8.

Styret lå ikke mye av skylden på luftfartsselskapet Scaled Composites, som bygget båten og klarte ikke å tilstrekkelig illustrere risikoen for å sette fjærsystemet i bruk for tidlig. I månedene etter ulykken har selskapet og Virgin Galactic arbeidet for å utvikle en inhibitor som ville forhindre tidlig opplåsing av fjærsystemet.

Funnene kommer snart etter at SpaceX kunngjorde at den 28. juni Falcon 9-raketteksplosjonen ble forårsaket av en enkelt feilaktig stut.

Ingen av disse eller fremtidige krasjene vil nix kommersiell spaceflight. Men Virgin Galactic, SpaceX og andre selskaper er i konstant fare med utsikt over en liten detalj - eller opplever en tilsynelatende liten feil i midflight - som kan føre til katastrofe. Hendelser som disse kan ødelegge offentlighetens tillit og optimisme, og det vil være vanskelig å reparere hvis vi ikke ser en jevn registrering av trygge, ujevnlige skleps til rom.