SpaceX Dragon: Cargo har et NASA-verktøy som vil hjelpe sende mennesker til Mars

SpaceX og NASA tok et stort skritt mot å sende mennesker til Mars på onsdag, med lanseringen av en Dragon-kapsel med 5,600 pounds av gods opp til den internasjonale romstasjonen. Mens disse lanseringene har blitt nesten vanlige, har et verktøy inne i nyttelastet potensialet til å låse opp den neste epoken med menneskelig romfart.

Robotic Tanking Mission 3, et av de mange oppdragsverktøyene som følger med denne siste lanseringen, er rettet mot ytterligere undersøkelser av måter å lagre og flytte kryogene væsker på, som oksygen og hydrogen lagret ved svært lave temperaturer. En slik væske, flytende metan, kunne drive raketter til Mars og gjøre det mulig for mennesker å skape mer drivstoff fra atmosfæren til å drive returturen. Hvor de to første oppdragene rett og slett fokuserte på å lage roboter fjerner hetter og ventiler for å forberede romfartøy, vil RRM3 være den første demonstrasjonen av overføring og langsiktig lagring av dette fluidet i mikrogravity.

"Hver gang du prøver noe for første gang, er det et element av risiko," sa Jill McGuire, prosjektleder for RRM3, i en uttalelse. "Vi håper teknologidemonstrasjonen bidrar til å redusere risikoen for tanking i rom for fremtidige lete- og vitenskapsmisjoner."

Oppdraget vil ha som formål å overføre og lagre 42 liter kryogen væske i seks måneder for å demonstrere evnen til systemet. Målet er å nå seks måneders mark uten væsketap, en stor utfordring i forhold til disse væskene har et kokepunkt et sted under minus 130 grader Fahrenheit. I tilfelle av flytende metan er kokpunktet en chilling minus 256 grader Fahrenheit.

Oppdraget vil bruke et multifunksjonsverktøy som forbereder en rekke mindre verktøy for flytende overføring. Det kobler deretter en slange mellom en flytende metanbeholder til en tom tank, ved hjelp av den visuelle inspeksjonsposerbare invertebratroboten 2, bevæpnet med et kamera, for å kontrollere at alle verktøyene er på plass.

SpaceX sendte opp RRM3 som en del av en større mengde last, som dekker over 250 undersøkelser, som dannet CRS-16-oppdraget som gikk opp fra Cape Canaveral i Florida. Kapslene forventes å nå romstasjonen klokka 4:30 på østtid på lørdag. Dessverre, Falcon 9-boosteren som sendte kapselen på sin vei landet i Atlanterhavet etter lanseringen, da en hydraulisk pumpe som kontrollerte rutenettet, klarte ikke å plassere raketten til en oppreist landing.

Firmaet undersøker også bruken av flytende metan for å sende mennesker til Mars. Konsernsjef Elon Musk har skissert en ambisiøs timeplan for et bemannet oppdrag så tidlig som i 2024, ved hjelp av under-utvikling Starship som kjøretøy av valg. Hvis det lykkes, kan det gnist oppdrag enda lenger unna: Musk har beskrevet Starship som "et interplanetært transportsystem som er i stand til å komme fra jorden til hvor som helst i solsystemet når du etablerer drivstoffdepoter underveis."

Relatert video: Elon Musk deler sin visjon for den martianske regjeringen