NASA IMAGE Satellite: Amateur Astronomer finner det etter 12 år

Noen ganger må folk slippe av nettet for en stund for å finne seg selv, men hva NASAs IMAGE-satellitt bare har trukket er latterlig. Den lanserte i 2000, studerte jordens magnetosfære før den plutselig forsvant i 2005, og kom igjen bare i forrige uke da en amatør-astronom oppdaget det.

Og her er den virkelig ville delen: Etter 13 år tapt i verdensrommet, det overfører fortsatt som ingenting selv skjedde. Hei, IMAGE, kanskje en liten skam om ikke å plukke opp den jævla telefonen din i mer enn et tiår, hva?

Den kanadiske amatørstjernen Scott Tilley oppdaget den manglende bildet den 20. januar mens han lette etter en annen farlig håndverk, Zuma spion satelitten som gikk tapt etter en SpaceX-lansering i januar. Han hentet et signal han ikke umiddelbart kjente igjen, men et raskt søk viste seg at det tilhørte IMAGE.

Etter at Tilley delte nyheten om hans potensielle oppdagelse, satte NASA seg for å bekrefte signalet. Tidligere i uken brukte byråets Goddard Space Flight Center antenner på fem forskjellige steder for å dobbeltsjekke signalets egenskaper. Alt sjekket ut: Dette var bilde, returnert fra det store utover.

Nøyaktig hvorfor satellitten slått av i utgangspunktet er fortsatt et åpent spørsmål, og den plutselige gjenoppkomsten forverker bare mysteriet. Etter fem år i bane rundt jorden og studerte planetens magnetosfære, stoppet IMAGE plutselig overføring 18. desember 2005. NASA hadde til slutt skjedd en kortslutning hadde slått ut vitale systemer. Byrået har gjort flere forsøk på å få satellitten tilbake på nettet, selv om det håpes at en formørkelse i 2007 ville utløse en fullstendig omstart, men etter alle disse anstrengelsene mislyktes oppdraget offisielt.

Hva skjer neste er det virkelig fascinerende spørsmålet. NASA bekreftet tirsdag at det hadde vært i stand til å lese telemetri data fra satellitten, og andre data det var i stand til å hente indikerer at minst hovedkontrollsystemet fortsatt fungerer. Det vil ta noen uker med omvendt ingeniørarbeid for å lage systemer som effektivt kan kommunisere med den nå 18-årige satellitten, men håp er at det kan være mulig å bytte tilbake på sine ulike vitenskapelige instrumenter.

NASA har sagt at det vil vente på å ta noen avgjørelser om IMAGEs fremtid, til det faktisk kan se hva som fungerer, men det er en sjanse for at hele satellitten til slutt kunne gå tilbake til tjeneste, forutsatt at instrumentene fortsatt fungerer.

Mens IMAGEs potensielt mer eller mindre intakte status ville gjøre det til den mest imponerende satellittoppdateringen på rekord, er den langt fra den lengste tiden brukt av astronomerradaren før den returneres. Amatør astronomer i 2013 plukket opp signaler fra en eksperimentell satellitt som heter LES-1 lansert i 1965, nesten et halvt århundre tidligere.

Det viste seg imidlertid å være lite mer enn et fluke av degraderte batterier og sender. IMAGE, derimot, kan være klar for et helt annet liv der oppe - eller tredje, avhengig av akkurat hva slags villdyr som levde, oppsto det utenfor NASAs våkne øye.