Penn State vinner NASA Contest å bygge en "Planet Hunter"

NASAs astrofysikk divisjon har valgt et Pennsylvania State University-team for å designe og bygge et nytt instrument for å oppdage planeter utenfor vårt solsystem.

"Planet hunter" -instrumentet, kalt NEID ("nee-id"), vil koste $ 10 millioner og er planlagt til ferdigstillelse i 2019. Det representerer et partnerskap mellom NASA og National Science Foundation, NASA-NSF Exoplanet Observational Research-programmet (NN-Explore).

Teamet ledes av Dr. Suvrath Mahadevan, assisterende professor i astronomi og astrofysikk ved Penn State, og vant en uttømmende nasjonal konkurranse. Teamet begynte å designe spektrografen for et år siden, spesielt for konkurransen, og vil begynne å bygge så snart kontraktsforhandlinger med NASA er ferdigstilt, sannsynlig innen neste måned. NEID vil bli bygget på Kitt Peak National Observatory i Arizona.

"Vi er veldig, veldig glade for å begynne å bygge og det og begynne å finne planeter med det," forteller Dr. Mahadevan Omvendt. "Med en gang begynner vi å se på veldig lyse stjerner og prøve å få mer presise avlesninger fra dem, samt analysere nye data som kommer inn fra NASA."

Lysstjerner er ikke nødvendigvis mer sannsynlig å indikere tilstedeværelsen av steinete, jordiske planeter Mahadevan og hans team vil være på jakt etter, men de er enklere å se, og kan dermed lette innsamlingen av flere data på kortere tid.

NEIDs unikhet er todelt: designen har råd til større stabilitet enn eksisterende spektrografer, og dens bølgelengde vil være uvanlig stor og dekker et spekter fra dypblått til veldig, veldig dypt rødt. Ustabilitet begrenser hvilke signaler et slikt instrument kan oppdage, mens en bred bølgelengde bidrar til å filtrere ut stellar støy og skille mellom stellaraktivitet fra nærvær av en faktisk planet. Kombinasjonen av denne økte stabiliteten og større bølgelengde i et enkelt instrument vil være uten sidestykke, ifølge Mahadevan. Han forutså at instrumentet ville være i bruk i minst det neste tiåret eller to.

"Vi forventer absolutt ikke ting som skifter i mange år," sa Mahadevan. "Disse instrumentene finnes i vakuumkamre, i svært stabile miljøer. Vi designer det til å vare lenge. Det er en unik ressurs, særlig siden det vil være åpen tilgang. Det er fenomenalt stabilt; det blir transformativt."

Astronomer fra hele verden vil kunne bruke NEID, selv om Penn State-teamet får litt garantert tid til å analysere de lyse stjernene - og planeter som forhåpentligvis følger dem - som de leter etter. Andre forskere vil sende inn forslag til peer review, og de som anses å ha mest mulig fortjeneste, får tid med NEID.

Ifølge NASA, "Navnet NEID er avledet fra et ord som betyr" å oppdage / visualisere "på morsmålssiden til Tohono O'odham, på hvis land Kitt Peak National Observatory ligger."