Hva er fossen? Madagaskars største predator er fanget på kamera

Nevn dyreliv på Madagaskar, og det første som lytterne sannsynligvis er bildet, er øyas berømte lemurer. Så mange vet at disse unike primatene finnes ingen andre steder, og er den mest truede gruppen av pattedyr i verden. Men få mennesker innser at lemurernes skjebne er direkte knyttet til den av Madagaskars største rovdyr, fossa (Cryptoprocta ferox), som er truet av noen av de samme pressene.

Fossa er terrier-store, kattlignende slektninger av mongoose med haler så lenge som deres kropper. Som andre øverste rovdyr som løver og ulv spiller de en kritisk økologisk rolle som regulerer befolkningen av byttet sitt.

Se også: Svakhet har en lukt og det er halt, avslører undersøkelsen om Lemur

Som mye av Madagaskars dyreliv finnes fossa ingen steder i verden. Men forskere vet lite annet om dem, inkludert hvor mange fossa det er. De er sjeldne, vanskelige å se i naturen, og mangler unike kappemønstre som gjør det enkelt å skille mellom enkelte dyr.

Jeg jobbet på et team av forskere fra USA og Madagaskar som tilbrakte syv år med å kartlegge Madagaskars største beskyttede område - en sone som er stor i Connecticut - med strekameraer for å se om vi kunne bestemme hvor mange fossa som var der. Vi fant at dette området har en betydelig del av den globale fossa-befolkningen, og er trolig den siste festningen for denne unike arten. Vår forskning gir viktig informasjon som kan hjelpe til med å vurdere fossas truede status og legge grunnlag for passende bevaringshandlinger.

Madagaskars topp Carnivore

Fossa veier ca 20 pund og kan byttes på de fleste av Madagaskars andre arter. De er dyktige jegere på land og i trærne, ved hjelp av sine haler for å balansere og drepe ved å bite gjennom sitt bytteskall. En studie fant at fossa i stor grad var ansvarlig for at to lemurfamiliegrupper forsvant fra skoger over en toårsperiode.Fossa, som andre øverste rovdyr, bidrar til å holde byttepopulasjoner på et nivå som deres habitat kan støtte, og befri befolkningen av syke og svake individer.

Fossa viser også noen veldig interessante oppføringer. De er en av ni pattedyrarter hvis seksuelt umodne kvinner går gjennom en periode med forbigående maskulinisering. I løpet av denne fasen vokser deres klitoris og vokser spines for å ligne en voksen mannlig fossas penis. Forskere mener dette hjelper seksuelt umodne kvinner å unngå aggressive oppmerksomhet hos menn som ser etter kvinner som å mate.

I løvskogene i vestlige Madagaskar har forskere oppdaget at mannlig og kvinnelig fossa samles sammen på samme sted år etter år for å kompisere. Ellers ble fossa ansett å være ensomme fram til 2010, da forskerne så på tre mannlige fossa som jobbet sammen for å drepe en lemur. Siden da har noen mannlige fossa blitt sett på å samle med en annen mann eller to for å jakte bytte og beskytte et større territorium enn enslige hanner. Og i 2015 tok våre studier tatt bilder som tyder på at mannlig fossa i de østlige regnskogene også vil forbinde.

Mangel på finansiering og politisk ustabilitet har gjort det vanskelig for Madagaskars regjering og bevaringsorganisasjoner å studere fossa. På grunn av deres unnvikende natur er det spesielt vanskelig å finne ut grunnleggende ting, for eksempel hvor mange fossa det er i et område. Og uten gode tall kan ikke forskere vurdere om en art er truet eller utvikle planer for å beskytte den.

Spore Fossa med kameraer

Automatiske kameraer, kjent som kamerafeller, er et standardverktøy for å samle informasjon om unnvikende dyreliv i fjerntliggende områder. Det eneste som er "fanget" er dyrets digitale bilde.

Våre bilder viste hvilken type habitat fossa som ble brukt, da de var aktive, og hvordan de eksisterte sammen med andre kjøttetankere som hunder. Variasjoner mellom individuelle dyr, som arr, halebredde og kinkiness, og tilstedeværelsen og antall øreplugger, gjorde det mulig å begynne å plukke ut visse fossa fra befolkningen og "følge" dem fra ett kamera til et annet.

Et av våre toppmål var å vurdere hvor mange fossa som var til stede i reserven, og hvor nær de var. Fastsettelse av tetthet er nøkkelen for å bevare arter. Når vi visste hvor mange fossa det var i gjennomsnitt i en areal som kvadratkilometer, kunne vi anslå hvor mange der var i hele regionen og sammenligne mellom ulike beskyttede områder.

Verdien av et tall

I løpet av en syvårsperiode sprang vi 15 undersøkelser på tvers av syv studieplasser i reservatet. I flere måneder satt vi opp kameraer, sjekket dem, lastet ned data, og flyttet deretter kameraer for å undersøke så mye område som mulig. I hele denne tiden så jeg aldri en fossa, men to lokale feltassistenter så fossa i trærne en eller to ganger.

Deretter kom tre år med å analysere bilder, registrere hvilke dyr som hadde identifiserende karakterer og hvor langt de markerte fossa flyttet under deres daglige aktiviteter. Til slutt, nesten et tiår etter den aller første undersøkelsen i Masoala-Makira, hadde vi et befolkningsestimat.

Vi har beregnet fossabefolkningen i Masoala-Makira på 1.061, gi eller ta rundt 500 dyr. Dette virket til ca 20 fossa per 100 kvadratkilometer. Med andre ord hadde vi en liten by lemur-spisende rovdyr som bor i et område på størrelse med Connecticut.

Hvorfor er dette viktig? Fordi vår kollega Brian Gerber gjorde en lignende studie i sørøstlige Madagaskar, med en viktig forskjell: Han brukte sitt estimat på området for alle Madagaskars beskyttede skoger. Han anslått at det var 8.626 fossa i hele verden.

Bare to beskyttede områder var store nok til å holde nok fossa at befolkningen kunne holde seg stabil, i det minste til tross for at de døde eller ble drept. Vi viste at Masoala-Makira er en av dem. Og som det største beskyttede området i Madagaskar, vil det være hjem for fossa lenge etter at de forsvinner andre steder på grunn av jakt og tap av habitat.

Den neste prioriteringen er å kartlegge Madagaskars andre beskyttede område stort nok til å holde en selvbærende befolkning, Zahamena-Mantadia-Vohidrazana-komplekset, for å bedre estimere den globale fossa-befolkningen. Og lokale myndigheter må forsøke å dempe jakt i beskyttede områder og kontrollere feralhunder og katter, som kan drepe innfødte arter og sprer sykdommer.

Se også: Lemurer er Primate Kingdoms Freaks på grunn av deres rare dietter

Sjeldne og karismatiske arter får vanligvis mest mulig bevaring, spesielt gjennom hendelser som National Geographic 'S Big Cat Week. Faktisk er det imidlertid fire ganger flere løver enn fossa i hele verden. Kanskje det er tid for Fossa fredag.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Asia Murphy. Les den opprinnelige artikkelen her.