SpaceXs Pre-Mars Mission Checklist

Elon Musk planlegger SpaceX å lansere sitt bemannede Mars-oppdrag en gang i 2024 og å komme frem på planeten innen 2025. Hvis han og hans lag er vellykkede, vil de ha nådd en enorm milepæl. Men det er ikke den første milepælen de trenger for å treffe; Det er faktisk den sjette.

(Ansvarsfraskrivelse: Musk har ikke angitt om han har tenkt å få astronauter til å lande på planeten eller bare bane det, men for vårt formål er det svært liten forskjell mellom disse målene.)

SpaceX, grunnlagt av Musk med det uttrykkelige målet om å muliggjøre koloniseringen av Mars, er absolutt ikke den eneste spilleren som ser på den røde planeten. Tross alt har NASA et årlig budsjett på rundt $ 20 millioner dedikert til å få astronauter til den fjerde planeten. Men NASA har satt en langt fjernere målfrist på 2040 for å gjøre turen.

Kan SpaceX realistisk sende folk til Mars på mindre enn et tiår? Selskapet har hatt en utrolig suksess de siste årene, og etablerte Falcon 9-raketten som et potensielt gjenbrukbart instrument, og demonstrerer drakskapens levedyktighet som en effektiv måte å transportere forsyninger til og fra rommet. Men å transportere mennesker til Mars er et annet spill enn å få et par tonn forsyninger til en romstasjon i lav-jord bane. Det er - i videste forstand mulig - hvorfor SpaceX sannsynligvis ikke vil lykkes.

Men la oss være mer konkrete om hva Musk skal gjøre først.

Send folk til rom

For et år siden lanserte en SpaceX Falcon 9 rakett fra Cape Canaveral med forsyninger til den internasjonale romstasjonen. Litt over to minutter etter start, blåste hele greia opp. Fremtiden for SpaceX var plutselig uklart.

Selskapet sprang tilbake og viste seg tvilere feil. Før året var ute, ville selskapet utføre en vellykket vertikal landing av raketten etter flere mislykkede forsøk, og deretter land sucker tre ganger på et drone skip i Atlanterhavet.

Det er en ganske betydelig forbedring. Men det er en sak fortsatt savnet: en lansering der SpaceX faktisk sender mennesker inn i rommet. Etter at 26 Falcon 9 lanserte, har SpaceX ikke gjennomført en besatt test. Og dette gir et svært åpenbart problem: Hvis SpaceX ennå ikke kan demonstrere evnen til å sette et menneske i rommet og bringe dem tilbake, er selskapet ikke i stand til å foreslå at det er forberedt på å gjennomføre besetningslogger til lav-jord bane, la alene Mars.

Send et romfartøy til Mars (eller månen)

SpaceXs uttalte ønske er å sende sin Dragon-kapsel til Mars i 2018. Det vil ikke ha noen i det, men dette er et kritisk første skritt for å bevise at selskapet faktisk kan gjøre det til den røde planeten. Denne typen interplanetære testflyvning av "Red Dragon" ville faktisk være første gang noen har sendt et romfartøy til Mars som hadde potensial til å bære menneskelige passasjerer - noe som ikke engang NASA har forsøkt ennå.

Musk ønsker å dra nytte av det faktum at SpaceX er et privat selskap som øker sin egen finansiering. Det kunne bare utføre Mars-oppdrag en etter en, uten å måtte bevege seg gjennom den forferdelig sakte byråkratiske prosessen som plager NASA.

"Den grunnleggende spillplanen er at vi skal sende oppdrag til Mars med hver Mars-mulighet fra 2018 og framover," sa Musk til publikum ved Code Conference 2016 tidligere denne måneden. "De oppstår omtrent hver 26. måned. Vi etablerer lastflyvninger til Mars som folk kan stole på for last."

Mens SpaceX kan gjennomføre flere lanseringer om året, eller til og med en måned hvis selskapets ledere ønsker det, er det verdt å merke seg at NASAs byråkratiske prosess i stor grad er en del av et strenge system for kontroll og testing for å sikre sikkerheten til astronautene. SpaceX, hvis ikke forsiktig, vil løpe inn mange flere misjonsproblemer som kan uopprettelig riste den tilliten resten av offentligheten har i selskapet og ødelegge goodwillen opptjent fra det siste året.

Dette bringer oss til neste nummer for hånden …

Forbedre Space Launch System

SpaceX er ikke fremmed for å mislykkes - og for å gjøre kommersiell plassreise rimelig og bærekraftig må det tas store farer med forståelse for mulig fiasko. Musk sitter ikke vekk fra dette - og det har vært til selskapets fordel så langt. Men fjorårets ulykke forsterket det faktum at SpaceX er et ungt selskap. Musk kan være ganske komfortabel med begrepet folk som dør på vei for å bane vei for fremtidige Martian koloniseringer, men han kommer til å oppdage at en mye tøffere selger til andre.

Jeg mener ikke bare å sørge for at publikum er på sin side - jeg mener også at de andre produsentene SpaceX stoler på for rakett- og romfartøyer, kan ikke ha lyst til å gjøre forretninger med en fyr som føler seg brazen om tapet av menneskelivet.

Hvordan utbedrer du dette? Vel, hvis du ikke skal endre retorikken din (og når du vurderer hvor bra Donald Trump gjør i disse dager, hvorfor bry deg?) Må du bare sørge for at folk ikke har grunn til å tenke på oppdragene dine til Mars vil ende i feil. Vær bedre på lanseringer og kutt ned på krasjer. Det er så enkelt.

Løs det kosmiske strålingsproblemet

Space stråling er kanskje det største problemet ved spill, og det er ikke helt klart om Musk har en god forståelse av hvordan det fungerer og i hvilken grad det hindrer oss fra å sende astronauter til langt unna verdener. Kosmiske stråler utgjør fortsatt en veldig ekte trussel mot helsen til mennesker som reiser gjennom rommet.

Utenfor beskyttelsen av jordens magnetfelt løper kosmiske stråler fritt. Og jo lenger du blir utsatt for dem, desto større skade kommer i cellene og vevet. Akkurat nå bruker NASA aluminiumskapslingen til romfartøy for å beskytte astronauter - det var hvordan vi sendte folk til månen og tilbake - men en enveiskjøring til Mars ville være på en skala på seks måneder minimum.

NASA tenker på romstråling på samme måte som private arbeidsgivere tenker på akseptable sikkerhetsrisikoer de kan utsette sine ansatte for. Utrykksbyrået vil ikke sende astronauter ut til Mars hvis risikoen for at de utvikler kreft på grunn av kosmisk stråleeksponering er for høy (for NASA, det er en tre prosent overskytende levetidsrisiko).

SpaceX burde operere under samme standard. Hvis NASA selv ikke har funnet ut hvordan man skal utvikle et romfartøy eller andre tiltak som kan forhindre risikoen for kreft, går utover denne tremånedersgrensen, er det nesten sikkert SpaceX har heller ikke løst dette problemet. For Musk og hans kolleger å gå videre og bare se bort fra det problemet som kosmiske stråler forårsaket, ville det være uansett uansvarlig.

Lag et romfartøy som er kapabel til å gjøre det der og tilbake

Og kanskje det bringer oss til det siste store hindret ved hånden: Utvikle et romfartøy som kan ta mennesker til Mars komfortabelt og bringe dem tilbake under en begrenset mengde drivstoff og ressurser. Selv om romfartøyet i spørsmålet, en variant av Dragon 2-kapselen, kjærlig kallenavnet Red Dragon, til slutt blir bygget, er det ikke i nærheten av en stat hvor det kan ta folk til Mars og tilbake. Den har for tiden den indre størrelsen på en SUV, selv om en fremtidig inkarnasjon helst vil ha mye mer plass. Detaljer er enda mer sparsomme om akkurat hva slags fremdrift det vil bruke til å bevege seg gjennom rom, hvordan det vil bære nok ressurser til menneskelige passasjerer.

Naturligvis er det i SpaceXs interesse å holde mamma på disse biter av proprietær informasjon, men så langt er det uklart om selskapet har en sann plan for hvordan den skal sende mennesker til Mars innen et tiår.