Den glemte historien om Orson Welles 'All-Black' Macbeth 'Production

Hva om jeg fortalte deg at, som en del av en føderal stimuluspakke, skrev den føderale regjeringen en gang en 20-årig regissør en sjekk til scenen Macbeth å bekjempe Jim Crow? Ikke bekymre deg - det blir weirder. Denne unge regissøren satte sin versjon av Shakespeare-mesterverket i Haiti, og baserte det løst på livet til en tidligere slave-revolusjonær-sving-konge kalt Henry Christophe, og kastet kun svarte utøvere. Året var 1936, regissøren var Orson Welles, og New Deal var fly som helvete, ja.

Arbeidsprosjektadministrasjonen ble grunnlagt i 1935 som en del av Nødhjelpsloven av 1935, og var en arm av New Deal med en oppgave: sette millioner av arbeidsløse amerikanere tilbake til arbeid. Mens WPA var dyrere enn å utstede direkte lettelser til de arbeidsledige, skapte det hele 8 millioner jobber, og sjansen er fortsatt at du kan nyte fruktene av regjeringsfinansierte prosjekter i dag: mange veier, broer, biblioteker, skoler, parker, flyplasser og til og med stadioner vi får tilgang til i dag, ble alle bygget under WPAs åtteårige eksistens.

En av WPAs mindre kjente tiltak var Federal Project Number One, som forsøkte å ansette kunstnere, musikere, artister og skuespillere. Selv New Deal-supportere av dagen spurte om visdom om å bruke skattebetalernes penger til å begå muraler, malerier, musikkfestivaler og teatralske produktioner i så stor grad: ca. 27 millioner dollar av de 4,88 milliarder dollar som ble tildelt ved hjelp av nødhjelpsloven ble trukket til Federal Project Number One. Men for WPA-regissøren Harry Hopkins var å skape arbeid for kunstnere en no-brainer: "Helvete! De må spise akkurat som andre mennesker."

Hopkins skapte Federal Theatre Project (sammen med divisjoner for musikk, kunst og skriving) i 1935, navngi produsent, dramatiker og Vassar College teaterprofessor Hallie Flanagan for å lede den. Under Flanagans utrolig progressive retning søkte prosjektet ikke bare å skape jobber, men å gi et mangfoldig utvalg av teatergrupper over hele landet, finansieringen og plattformene for å produsere arbeid som reflekterte deres lokalsamfunn. Viktigst, Flanagan prøvde uanstrengt å bruke disse arbeidene som en måte å bekjempe rasisme, sexisme og fattigdom på.

Mens manglende helse begrenset sin deltakelse i Macbeth-produksjonen, ble den berømte afroamerikanske skuespillerinnen, regissøren og produsenten Rose McClendon valgt av Flanagan for å lede den nye Negro Theatre Unit. Under sin banner grunnla hun grupper i byer som Seattle, Birmingham, Chicago, Los Angeles, og selvfølgelig hennes hjemby - Harlem. McClendon valgte den erfarne produsenten John Houseman som meddirektør for Harlem-enheten, og under hans rådgivning hyret en ukjent Orson Welles for å gjøre visjonen om en haitisk-tema Macbeth-tolkning til virkelighet.

Til og med før debuten, spilte spillet motstand. New Deal-motstandere hadde allerede erklært at Federal Theatre Project var en sløsing med skattepenger, enda en i den lange linjen av Roosevelts overdrevne utgifter. Seing føderale penger kommer til å produsere slike "radikale" verk, Percy Hammond av Herald Tribune kalt Negro Theatre en "utstilling av deluxe boondoggling." FTP produksjoner som Welles ' Macbeth var så kontroversielt, at Hallie Flanagan til slutt ble kalt til å vitne før House Un-American Activities Committee, anklaget for å bruke Federal Theatre Project som en front for å sprede kommunistisk og sosialistisk propaganda.

Når lekene gikk opp, designade selvutnevnte purister den all-black produksjonen som et hån av Shakespeare og institusjonen i selve teatret. Afro-amerikanske skuespillere var fine som holdere, men var absolutt ikke ment å utføre klassikerne. Det var "ikke Shakespeare i det hele tatt", hevdet en kritiker, men "et eksperiment i afroamerikansk showmanship." Handlingen ble pannet som utført med "barnlig austerity" mens andre kritikere kommenterte mangelen på "poetisk levering" og "vokal lidenskap."

Mange afrikanske amerikanere var opprørt at Welles, en hvit regissør, ble valgt til å lede en ellers helt sort produksjon. Spillet sammenfalt med høyden på Harlem Renaissance: forfattere, poeter og dramatiker som Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Jean Toomer og Claude McKay produserte noe av sitt beste arbeid (Hughes ' The Mulatto hadde nettopp åpnet i Harlem for å rave vurderinger). De fleste byggeklossene til Negro Theatre Unit var allerede på plass på grunn av at McClendon grunnla The Negro People's Theatre året før. Det var allerede et vell av erfaring og talent i det afroamerikanske samfunnet, spesielt i Harlem, men en betydelig mangel på finansiering og mulighet. Hvorfor hånd tømmene av et så godt finansiert, potensielt banebrytende prosjekt til en hvit fyr fra Midtvesten?

Det var ytterligere frykt for at Welles visjon bare var et forsøk på lyktige sorte mennesker i det hvite publikums øyne; at en "voodoo-tema" Macbeth var bare Shakespeare i minstrel form. Lokalbefolkningen hørte rykter om Welles som erstattet de tre hekser med voodoo prestene, søket etter autentiske heksedoktorer, og satte designere frantically på "jungel" natur. New Yorkers ble mistenkelige. Spenningen var så høy, politiet patruljerte teatret døgnet rundt i dagene som førte opp til premieren.

Hvis Negro Theatre Unit var seriøs om å vise Black Talent, hvorfor ikke produsere Shakespeare i sin tradisjonelle form? Black Thespians, spesielt Paul Robeson - som vowed publikum i England med hans skildring av Othello - fant suksess i Europa og Canada, men var faktisk forbudt fra å utføre Shakespeare i USA. Mange hevdet at en "blackened" eller "voodoo" versjon av Macbeth var en innrømmelse at svarte skuespillere og skuespillerinner virkelig ikke kunne passere mønster som utførte tradisjonelle hvite teatralske roller.

Houseman, som allerede hadde produsert en Gertrude Stein-opera med en hovedsakelig svart gjengivelse, rettferdiggjorde den karibiske tolkningen, og redegjorde for at Harlem-publikum ikke ville være interessert i å se dramaer skrevet fra hvite synspunkter (men interessant kunne han ikke forstå hvorfor en svart synspunkt skrevet av en hvit forfatter ville være et problem). Samtidig forstod han at svarte publikum ble trette av dukkehullet av svarte forestillinger til revyer og lette sang- og dansenumre.

Welles, noensinne selvfremmende, følte at en tradisjonell Shakespeare-produksjon ikke ville gjøre det ut av Harlem. Han ville ha kontroversen; han forstod skarpt at skuespillet til Macbeth-produksjonen ikke bare ville lansere spillet i den nasjonale samtalen, men også regissøren selv.

Og skuespill var det. Med en cast av mer enn 750 skuespillere, musikere og ekstramateriale, har Harlem Negro Theatre Unit sin premiereprestasjon 14. april 1936 uttalt all forventning. Kritiske vurderinger og mistanke er forbannet, leken var en hit med publikum, svart-hvitt.

En integrert mengde på over 10 000 mennesker samlet seg for å delta i åpningen på Harlems historiske Lafayette-teater. Når leken avsluttet, ble det rapportert at det var en 15 minutters stående ovasjon. Dette er viktig, for på den tiden, selv i nordlige byer som New York, var de fleste arenaer fortsatt tungt segregerte. Selv George Gershwins legendariske produksjon av Porgy og Bess, som debuterte et år tidligere, ble utført foran all-white publikum. Etter 10 ukers løp på Lafayette, og et annet kortere løp på Manhattan, turnerte truppen seg til byer som Seattle, Chicago, Cleveland, Los Angeles og Boston, som utførte Macbeth til utsolgt, integrerte folkemengder over hele landet.

Så imponerende som produksjonen var, den politiske utsagnet var mer gripende. I ordene til journalist og Peabody-prisvinnende forfatter Roi Ottley:

"Fra et synspunkt av Fellesskapet har Harlem vært vitne til en produksjon der negroen ikke var lammet eller ble laget av latter. Vi deltok på Macbeth viser, glad i tanken om at vi ikke ville bli påminnet igjen, med alle sine onde implikasjoner, at vi var niggere."

Dessverre er den mest varige arven til det meste glemte ytelsen, og Federal Theatre Project som helhet, å være lanseringsplaten for Orson Welles meteoriske karriere. Det er absolutt ikke et slag på Welles, som forlot FTP for Hollywood i 1938, og fortsatte å gjøre nok den beste filmen til enhver tid i Citizen Kane. Snarere er det synd at et så utrolig kulturelt øyeblikk, spesielt en som echo de problemene landet står overfor i dag, eksisterer bare i historiens periferi.

I vårt nåværende politiske klima av budsjettkutt, polarisering og stramning - der kongressen nektet å trekke sammen midlene for å forhindre Sesame gate fra privatisering - tanken på føderalt finansierte kunstprosjekter på den skalaen, spesielt de som delvis er utformet for å markere sosial urettferdighet, ville sende halvparten av landet til apoplektiske passer. Men historien om Welles ' Macbeth gjorde akkurat det det var ment å gjøre: Da det arbeidet folk for å skape sosialt bevisst kunst, reverberated den over hele nasjonen, og endret - i hvert fall i en liten del - hvordan folk så sin verden.

Sosialt og kulturelt prøver vi fortsatt å svare på mange av de samme spørsmålene som beslagde Flanagan og Co. for 70 år siden. Hvem får til å spille hvilken rolle, og hvorfor? Hvem får å fortelle hvilken historie og hvem som bestemmer hvem som skal fortelle det? Er mangfoldet i Hollywood fortsatt et problem på grunn av mangel på talent eller mangel på muligheter? Kanskje disse spørsmålene aldri vil bli besvart, men vi bør sikkert se tilbake på Harlem Negro Theatre Unit som både en feiring av fortidssucces og en byggestein for en fremtid som lytter til sitt lange minne.

For å tenke på den måten tilbake i 1935, kunne et presidium i USAs regjering - under ledelse av to kvinner (Flanagan og McClendon) - ikke sette sammen en føderalt finansiert teatergruppe for å sette arbeidsløse artister tilbake på jobb mens de angrep Jim Crow -En segregering er fantastisk i ordets sanne betydning. For å se at syv tiår senere er det alt annet enn glemt? Det er en tragedie av Shakespeare-skalaen.