Vi bør begynne å behandle effekten av arbeidsledighet som en folkehelse trussel

I begynnelsen av november lanserte to Princeton-økonomer en studie om helse- og dødelighetsgrader i USA over en 15-års periode. Overraskende, dødelighetsratene hadde falt over alle rase og alders demografiske grupper bortsett fra en: middelaldrende hvite. Spesielt hadde middelaldrende hvite folk med videregående opplæring eller mindre en økning på nesten 22 prosent siden 1999. Økningen var så skarp, den økte den totale dødsraten for alle middelaldrende hvite amerikanere.

Studien sendte shockwaves gjennom det akademiske samfunnet, men kanskje enda mer uventet var utmattelsen av sympati og støtte artikkelen generert; I en epoke der elektroniske kommentarer er tekstmessige som tilsvarer en giftig avfallsspalt, var de medfølende svarene så overveldende, de garanterte sin egen oppfølgingsartikkel. Leserne postet hundrevis av kommentarer, delte sine egne erfaringer, relaying lignende problemer av venner og familiemedlemmer, og generelt tilbyr empati og forståelse.

Spesielt bemerkelsesverdig er hvordan disse dødsfallene skjedde: størstedelen av økningen er drevet av alkoholisme, narkotikamisbruk og selvmord. Over alle grupper har dødsfall av disse typene en tendens til å være knyttet til depresjon som ofte er forårsaket av dårlig helse og / eller alvorlige økonomiske forhold. Mens utgiverne av studien sier at de ikke helt kan redegjøre for årsaken, er det ikke vanskelig å teoretisere hvorfor denne demografiske lidelsen er i akselerert tempo.

Siden andre verdenskrig har en bestemt blåkraftsversjon av den amerikanske drømmen fastslått at alle som er villige til å jobbe hardt og være ute av vanskeligheter, burde være i stand til å lede et stabilt, kanskje til og med komfortabelt middelklassliv. Det er den typen Amerika som Bruce Springsteen eller Bob Seger sang om: stå opp om morgenen, bytt rumpen din fra fabrikken, kjøp et hus, støtte en familie og ta litt fiske i helgene. Gjenta i 30 år, og boom, du har en fin pensjon, barnebarn og mer fiske hvis du er heldig.

Den drømmen har erodert i løpet av de siste 40 årene, og botte nesten helt ut etter det økonomiske sammenbruddet i midten av 2000-tallet. Blåkraftsjobber, spesielt mellomklassekarbeider, har forsvunnet med jevn hastighet. Og selv da har lønn og ytelser stagnert eller redusert sammenlignet med en kraftig økning i levekostnadskostnadene. Det er en tøff felle: gjør for lite til boliglån, høyere utdanning eller helsevesen, men gjør for mye inntekt for å få noen form for økonomisk hjelp.

Til og med for disse stillingene, har en tilstrømning av yngre, mer utdannede arbeidere som nå er tvunget til å konkurrere om de stillingene, sannsynligheten for eldre arbeidere - de som står øverst på lønnsskalaen, men for langt unna pensjonsalderen (hvis deres pensjonsbesparelser ikke hadde allerede forsvunnet i en røykpust) - vil sannsynligvis bli erstattet av yngre arbeidere som teoretisk vil jobbe mer effektivt for mindre lønn. For middelaldrende arbeidstakere kommer tapet av økonomisk trygghet med kunnskapen om at de mest produktive årene er forbi dem.

Resultatet er at uansett alder, rase eller kjønn, ledighet og underbeskatning er bokstavelige drapsmenn. Studier som går tilbake til 1960-tallet knytter økonomisk stress til alt fra alkoholisme til hjertesykdom. Jo vanskeligere ting blir økonomisk, desto flere helseproblemer vil du ha. Mennesker som er arbeidsledige i seks måneder eller lenger, er dobbelt så sannsynlige for å utvikle klinisk depresjon eller krepsende angstlidelser.

Spenningen i økonomiske problemer er altfor ofte sammensatt av ting som mangler tilgang til medisinsk behandling, dårlig kosthold (billig mat er sjelden sunn mat), og snu til mindre enn friske "stress-relief" atferd som røyking, drikking og gambling. Jo flere helseproblemer, spesielt sant for arbeidstakere over 50 år, jo vanskeligere er det å komme seg tilbake til en arbeidsstyrke; studier viser, jo lenger en person forblir ute av arbeidsmarkedet, jo vanskeligere er det å bli rehired. Arbeidsledigheten begynner bokstavelig talt med arbeidsledighet. Det er en syklus som ofte fortsetter til den syklusen slutter i en fullstendig nedadgående spiral.

Som et samfunn er vi endelig klar til å erkjenne at ledighet og underbeskatning ikke bare er økonomiske indikatorer, men spørsmålet om helse og dødelighet?

Det er viktig å påpeke at mens middelaldrende hvite dødelighetsnivåer stiger, er de fortsatt godt under dødelighet for svarte med lignende utdanning. Ikke tilfeldigvis, mens ledighetsnivået har hevet seg for middelaldrende hvite, er svarte i samme aldersgruppe nesten dobbelt så sannsynlig å være arbeidsledige. Poenget er det akademiske sjokk og utmattelse av sympati om Princeton-studien, en god ting, men det kan være mindre en funksjon av korrelasjonen mellom arbeidsledighet og helse og dødelighet. Som tidligere nevnt har bevisene blitt dokumentert i over et halvt århundre - men heller å hvem det korrelerer.

Heroinavhengighet har begynt å bli et "problem å bli kurert" i stedet for en "forbrytelse som skal bli straffet" nå at heroin er et stoff av valg for mellomstore hvite barn. Kanskje merking av "middelaldrende hvite mennesker" til den kjente koblingen mellom økonomisk stress og dødelighet, kan signalere en endring i vår tilnærming til hvordan vi takler arbeidsledigheten. Kanskje kan det til og med begynne å endre hvordan vi ser de arbeidsløse; å se dem som uheldig folk som kunne bruke litt medfølelse i motsetning til ikke-gode layabouts som fortjener vårt forakt.

Frustrasjonen over når folk bestemmer et problem blir et problem som er verdt å løse, uansett, ingen skal dø for tidlig på grunn av ikke å kunne finne en jobb. Ingen. Til syvende og sist kan vi på noen måte forhindre at det skjer, fra alle som skjer med det, en god ting.