Forskere finner økte sjanser for livet på Saturnus Moon Titan

Vi ser vanligvis på vann - spesielt overflatevann - som en viktig ingrediens for livet på utenjordiske verdener. Men kanskje er vann ikke så viktig for organismer som oppstår andre steder i universet som vi tror. Som det viser seg, kan Saturnas største måne, Titan, inneholde de kjemiske ingrediensene som trengs for å generere primitivt liv uten vann, sier forskere fra Cornell University.

Titan er verdens fra hverandre (bokstavelig og figurativt) fra jorden, men de to deler forskjellen mellom å være de eneste himmellegemene med overflater formet av innsjøer, hav, elver og nedbør av væsker. På Titan er det imidlertid ingen vannkrets - det er en metan syklus. En ny studie publisert i Prosedyrene ved de nasjonale akademiene antyder at planetens metan kunne skape et kjemisk fundament for livet å oppstå.

Månen har en utrolig kald atmosfære (ca. -290 grader Fahrenheit), noe som betyr at noen form for livdannende kjemi må forekomme ved dødelig lave temperaturer. I tilfelle av vann er dette en ikke-starter. Når det gjelder metan, finner forskerne imidlertid at solens energi - selv alle ut til avstanden til Saturn - kan absorberes av konsentrasjoner av hydrogencyanid på Titans overflate og reagere på å danne forløpermolekyler som kan føre til organiske materialer som aminosyrer og nukleinsyrer (aka proteiner og DNA).

Yowza, det er ganske spennende selv. Dessverre er undersøkelsens funn basert på datamodeller - vi har ennå ikke til å faktisk grave ned i Titans overflate og finne ut om dette faktisk skjer eller ikke.

Et søk etter romvesener på Titan kan skje før vi tror. Global Aerospace Corporation kunngjorde onsdag at det nettopp hadde slått et nytt samarbeid med Northrop Grumman for å utvikle en prototype for et romfartøy som ville utforske Titan. I løpet av en 2016 fase I NASA Small Business Innovation Research-kontrakt, vil de to selskapene bygge Titan Winged Aerobot (TWA), et ultrakraft-effektivt, billig bil for å studere Saturns måne, og teste den her på Jorden.

TWA er i utgangspunktet en hybrid av en ballong og en svinger, i stand til å manøvrere i tre dimensjoner mens du bruker en minimal mengde energi. Med en unik flytende design kunne TWA forhåpentligvis navigere i det harde atmosfæren og stige opp og ned uten behov for fremdrift. Selv om romskipet vil henges i luften, kan det være utstyrt med et potensial for å levere prober til bakken for å studere overflatemiljøet og geologi av Titan direkte.

Vil TWA faktisk bevege seg utover bare prototypefasen? Det er uklart. Det som er sikkert, er imidlertid at spenningen rundt Titan ikke vil redusere når som helst snart. Aliens eller ikke, det er en eksotisk verden som er fullt verdt å undersøke - og forhåpentligvis kommer vi snart til det.