I nydelig montasje bryter Jay-Z ned Racist Crack / Cocaine Divide

Den siste kritikeren av krigen mot narkotika er ingen annen enn rap legend Jay-Z, som sprakk Amerikas narkotikapolitikk som forældet og rasistisk i en nydelig animert video for torsdagens New York Times. I oppdretaten gjør rapperen og den selvtillatte legemiddelforhandleren en ting klar: Peddling det samme stoffet kan medføre svært forskjellige straffer, avhengig av fargen på huden din.

For å illustrere hans poeng, diskuterer Jay-Z kokain og sprekk, hvilke vedvarende kulturelle stereotyper har merket henholdsvis "hvite" og "svarte" stoffer. "Fedene gjorde forskjeller mellom folk som solgte pulver kokain og sprekk kokain, selv om de var det samme stoffet," forteller han, over et akvarellmaleri av to identiske kjemiske strukturer. "Den eneste forskjellen er hvordan du tar det."

At han er litt oversimplifying kjemi av disse stoffene er ved siden av poenget. (Crack er en frittbasert form for kokain, noe som betyr at primæralkaloidet mangler en proton, kokker opp kokain med kokepulver drifter den kjemiske transformasjonen som gjør crack-kokain). Den ene er snortet, den andre røkt, men begge stoffene får brukerne utrolig - og ofte dårlige - høye. Hvis krigen mot narkotika er en krig mot jakten på forfølgelse og salg, er det ikke fornuftig å skille mellom to medikamenter som er så like. Krigen mot narkotika, tvinger Jay-Zs logikk oss til å anta, ikke bare om å holde dem ut av nesebor og underarmer og lunger.

Han er ikke den første personen som har anerkjent rasistisk behandling av den såkalte krigen mot narkotika de siste månedene. I juli skrev Virgin Branson grunnlegger Richard Branson et åpent brev med oppmerksomhet til opprinnelsen til Richard Nixons 1971-krig mot narkotika, som hans rådgivere senere viste var ment å skape og opprettholde visse stereotyper: Hippies røkt ugress, svarte gjorde heroin. Paraplyen av "svarte" stoffer kom til å inkludere sprekkkokain på 1980-tallet, da den ble utbredt i fattige indre bydeler i New York, Los Angeles og Miami. Det er fornuftig: Sprekk er billigere enn den rene motparten. Dens bruk ble en epidemi som tjente til å fortsette stigmatikken produsert av politimenn i det forrige tiåret.

I 1986 doblet Ronald Reagan på den kjemiske forskjellen mellom de to stoffene - den kommer ned til "100 til 1 mengdeforhold" av kokain til kokainbase - skaper grunnlaget for to svært forskjellige strafferettelser, en som gjorde det mye lettere å fange svart brukere.

Og det er akkurat det som skjedde. Som Jay-Z notater i videoen, har amerikansk fengselpopulasjon vokst 900 prosent siden 1971; I dag er det rundt 2 millioner fanger i Amerikas fengsler, og ved Prison Policy Initiatives anslag er over 60 prosent av dem farger.

Likevel, som videoen peker ut, ble de stort sett hvite brukerne av pulverkokain og sprekk avgjort relativt skuttfrie. "NYPD raidet våre Brooklyn-bydeler mens Manhattan bankfolk åpent brukte koks med straffrihet," sier han. Denne dybdefulle raseforstyrrelsen, argumenterer han, foregår i dag i den dype ironiske strukturen av den voksende legemiddelhandel. Selger marihuana blir et høyt lønnsomt overjordisk forretningsmulighet, men tidligere forbrytere, mange av dem svarte brukere straks straffet for besittelse, er forhindret i å delta.

Selvfølgelig er krigen mot narkotika - bokstavelig og figurativt - ikke så svart og hvitt som videoen setter det. Forhandlere og brukere kommer i varierende nyanser av hudtone og grader av skyld. Men hva Jay-Z har tjent opp er en påminnelse om det ofte oversett problemet i kjernen, som - forankret som det er med Black Life Matter-bevegelsen - trenger å ta en viktigere rolle i krigen mot narkotika, slik at det virkelig ikke er bli "episk mislykkes" rapperen insisterer den allerede er.