Amerikas gjenopprettende bisonpopulasjoner gjenoppretter det amerikanske landskapet

Kjøring nord for Pawhuska, Oklahoma, kommer et ekstraordinært landskap til syne. Trær forsvinner og et enormt greslandskap kommer frem, bølgende i vinden som et flott, grønt hav.

Dette er Flint Hills. I over et århundre har det vært storfe, et sted hvor kyr blir fete på næringsrike gress. Mer nylig ble et stykke av dette landskapet forvandlet i 1992 da naturvitenskapelige nonprofit kjøpte Barnard Ranch. Det skapte et naturreservat der, Tallgrass Prairie Preserve, som nå dekker nesten 40.000 hektar.

Se også: 130.000 år gammel fossil er blitt salvet "All Bison's mor"

Et sentralt element i konsernets bevaringsstrategi var å innføre den amerikanske bisonen (Bison bison), som hadde blitt utryddet fra landet i midten av 1800-tallet. Å frigjøre den første bisonen i 1993 var et skritt mot å gjenopprette en del av et økosystem som en gang strekte fra Texas til Minnesota.

I dag er rundt 500.000 bison blitt restaurert på over 6000 steder, inkludert offentlige land, private rancher og indianer.Når de kommer tilbake, får forskere som meg innblikk i deres betydelige økologiske og bevaringsverdi.

Nær utryddelse

Det var ikke alltid sikkert at bison kunne komme tilbake. En gang nummerert på flere titalls millioner dominerte de Great Plains-landskapet til slutten av 1800-tallet, forankret et bemerkelsesverdig økosystem som inneholdt kanskje den største konsentrasjonen av pattedyr på jorden. Den overfloden ble slettet som bosettere og den amerikanske regjeringen engasjert i en brutalt effektiv kampanje for å utrydde økosystemet og de opprinnelige kulturer som stod på det.

Bison ble skutt av millioner, noen ganger for "sport", noen ganger for profitt, og til slutt å frata indianere av vitale ressurser. I 1890 ble færre enn 1000 bison igjen, og utsikterna for dem var dystre. To små villpopulasjoner forble, i Yellowstone National Park og nordlige Alberta, Canada; og noen få personer overlevde i dyreparker og på private rancher.

Gjenoppretting

Bemerkelsesverdig utviklet en bevegelse for å redde bison og til slutt ble en bevarings suksesshistorie. Noen tidligere bisonjegere, inkludert fremtredende figurer som William "Buffalo Bill" Cody og fremtidige president Theodore Roosevelt, samlet de få overlevende dyrene, fremmet fangenskapsoppdrett, og til slutt reintroduced dem til naturlandskapet.

Med etableringen av flere populasjoner på offentlige og private lander over Great Plains, ble arten reddet fra umiddelbar utryddelse. I 1920 tallet det om lag 12.000.

Bison forble utenfor synet og ute av tankene for de fleste amerikanere i løpet av neste halv århundre, men på 1960-tallet begynte ulike grupper å vurdere artenes plass på landskapet. Indianere ønsket bison tilbake på sine forfedre land. Naturvernere ønsket å gjenopprette deler av økosystemene i Plains. Og ranchers begynte å se bison som et alternativ til storfeproduksjon.

Flere rancher begynte å heve bison, og indianer stammene startet sine egne flokker. Føderale, statlige, tribale og private organisasjoner etablerte nye bevaringsområder som delvis fokuserte på bison restaurering, en prosess som fortsetter i dag på steder som Tallgrass Prairie National Preserve i Kansas og Fort Peck Reservation i Montana.

Ved begynnelsen av 2000-tallet hadde den totale nordamerikanske befolkningen utvidet til 500.000, med om lag 90 prosent som oppdrettsanlegg - men ofte i relativt naturlige forhold - og resten i offentlige parker og bevarer. For forskere har denne prosessen vært en mulighet til å lære hvordan bison samhandler med deres habitat.

Forbedre Prairie Landskap

Bison fôrer nesten utelukkende på gress, som, fordi de vokser raskt, har en tendens til å konkurrere med andre planter. Bisons selektive beiteadferd gir høyere biologisk mangfold, fordi det hjelper planter som normalt domineres av gress for å eksistere sammen.

Fordi de har en tendens til å beite intensivt på nylig brent soner og la andre områder være relativt uberørt, skaper bison et variert mosaikk av habitater. De liker også å bevege seg og spre deres innflytelse over store områder. Variasjonen de produserer er nøkkelen til overlevelsen av ustyrte arter som den større prairie kyllingen (Tympanuchus cupido) som foretrekker å bruke forskjellige oppdateringer for ulike oppføringer, som parring og hekking.

Bison-innvirkning stopper ikke der. De dreper ofte woody vegetasjon ved å gni kroppene og hornene på den. Og ved å fordøye vegetasjon og utskille avfallet over store områder spredte de næringsstoffer over landskapet. Dette kan produsere høyere kvalitet vegetasjon som fordeler andre dyr.

Studier, inkludert min egen forskning, har vist at bisoninducerte endringer i vegetasjonssammensetning og kvalitet beite kan øke overflod og mangfold av fugler og insekter i tallgrass prairies. Bison påvirker også deres miljø ved å vikle - ruller på bakken gjentatte ganger for å unngå å bite insekter og kaste løs pels. Dette skaper langvarige depressioner som ytterligere forbedrer plante- og insektdiversitet, fordi de er gode habitater for plante- og dyrearter som ikke finnes i åpne områder av prairie. I motsetning til at ikke storfe svinger, så de gir ikke disse fordelene.

Det er vanskelig å bestemme den økologiske rollen som bison spilte før Nord-Amerika ble avgjort av europeerne, men tilgjengelig bevis tyder på at de kanskje har vært det mest effektive dyret på slettene - muligens en keystone-art som har en unik og viktig rolle i økologien. av prærier.

Veksten av Bison Ranching

Returneringen av bisonen har generert en ny industri på Plains. Den nasjonale bisonforeningen fremmer disse dyrene som langlivet, hardt og høyverdig husdyr. Gruppen håper å fordoble bison tall gjennom sin Bison 1 Million-satsing, et program utviklet for å øke interessen for bison ranching og forbruk.

Advokater nevner helse, økologiske og etiske argumenter til støtte for bison ranching. Bison kjøtt er mager og har et høyt proteininnhold. Mange bison ranchers er forpliktet til etiske og bærekraftig ranching praksis, som noen ganger mangler i moderne industriell oppdrett.

"Jeg har en kjærlighet til naturen og vil beskytte den. Det var en av mine familiens mål å gjenopprette gressletter. Bison hjalp oss med å regenerere landet, "fortalte Mimi Hillenbrand, eier og operatør av 777 Bison Ranch nær Rapid City, South Dakota. Hun legger til, "Jeg elsker dyret. Vi er heldige at vi tok dem tilbake. Jeg lærer hver dag fra dem."

Tenker større

Vil bison leve i relativt små, isolerte besetninger som de gjør nå, eller noe større? Den amerikanske prairiereservatet, et Montana-basert nonprofit, har en stor og kontroversiell ide: å skape et økologisk fungerende 3 millioner hektar bevar av private, offentlige og tribal land i nordøst-Montana, med en flokk på over 10.000 bison - den største enkeltbefolkningen i verden. Selv om dette ville være lite sammenlignet med de millioner som en gang eksisterte, ville det fortsatt være noe å se.

Bison ble reddet gjennom de samarbeidende bevaringsaktivister, forskere, ranchere og til slutt allmennheten. Etter hvert som deres tilbakebetaling fortsetter, tror jeg at de kan lære oss hvordan de skal være bedre forvaltere av landet og gi en fremtid for slettene der økosystemer og menneskelige kulturer trives.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Matthew D. Moran. Les den opprinnelige artikkelen her.