Vi gråt med de brasilianske gymnaster på grunn av speilingen

Gjorde du stygg gråte mens du så på brasilianske gymnaster Diego Hypolito og Arthur Nory convulse i tårer av glede etter å ha tatt medaljer i mennets gulvøvelse i går kveld? Gratulere som kinesisk dykker Han Zi kjæreste forstyrret medaljeutdelingen for å foreslå henne etter at hun vant sølv? Selvfølgelig gjorde du det. Kanskje du har sobbing siden den brasilianske rugbyspilleren Isadora Cerullos kjæreste gjorde det samme forrige uke.

De OL-fansen kan til og med fortelle hva som foregår gjennom tårene deres, det er en prestasjon å bli bedt om: Spillene er i det hele tatt i hovedsak en hurtigbrannstest av empati. Når våre følelser spegler de skarpe viser av følelser vi ser på skjermen, viser vi de beste utgangene til vår evolusjonære fortid - egenskapene som gjorde det avgjørende å lære å empati.

For mange av oss ser Nory og Hypolito ned i gledefulle tårer etter at de ble tildelt henholdsvis gull og sølv, som førte til den første varme trikelen av tårer. På det nevrologiske nivået tenkte det det speil nevroner - Spesielle celler i hjernen vår som utviklet seg til å oppfatte andres følelser og atferd, og i sin tur endre vår oppførsel - blir mer aktive når vi konfronteres med den fullstendige følelsesmessige wallop av en sugende brasiliansk gymnast som vinner sin første olympiske medalje.

Lignende situasjoner ble gjenskapt i en liten studie publisert i tidsskriftet Psykologisk vitenskap i 2000, hvor deltakerne som så på lykkelige ansikter som ble flashet på en skjerm, ble funnet å ha økt aktivitet i musklene som trengs for å smile, og på samme måte de som så på sint ansikter, hadde ansiktsmuskulaturen forberedt på å rive.

Noen mennesker kan være mer utsatt for OL-indusert empati enn andre. En studie, publisert i 2014 i tidsskriftet Hjerne og oppførsel, foreslo eksistensen av en klasse av "svært sensitive mennesker", som hadde mer aktivitet i bestemte områder av hjernen deres når de så på ansiktene til deres kjære enn folk som hadde bare gjennomsnittlige følsomhetsnivåer.

Mens forskere ikke forstår fullt ut hva som foregår på nevrologisk nivå når vi speiler følelsene vi ser, forklarer teorier Hvorfor Vi utviklet denne oppførselen har en tendens til å peke i en retning: Menneskelig utvikling fra barndom til voksenliv innebærer mye etterligning, og forståelse av andres følelser gjør det lettere å lære og vedlikeholde hva vi anser som passende svar på emosjonelle situasjoner. Empati gjør det lettere for mennesket - og uten tvil mer givende.

I tilfelle av Hypolito, som ble tildelt sin første olympiske medalje i går kveld, etter å ha gått kort i både Beijing- og Londonspillene, var den rette responsen åpenbar. Da han stygt gråt, gråt vi med ham. Og som det føltes bra for ham, var det også bra for oss.