Zombie hjortesykdom: Hvorfor eksperter sier at kronisk sløsing kan spre seg til mennesker

For noen måneder siden var "zombie hjortesykdommen" i stor grad bekymring for hjortjegere, hjortaktivister, og alle som generelt var opptatt av rare zombie-lignende sykdommer som florerer i naturen. Men nå er sykdommen tilstede i hjort i 24 stater og to kanadiske provinser, og eksperter advarer om at det kan overføres til mennesker - en potensiell risiko som er for presserende for å ignorere.

"Zombie hjort sykdom" kalles faktisk "kronisk sløsing sykdom (CWD)." Selv om det ikke faktisk forårsaker noen ytre zombification (rotting kjøtt, en trang til å angripe levende, etc), det forårsaker hjernen til en smittet hjort å kaste bort, ta på seg et svampete utseende som er alltid fatal. Som en følge av dette kommer hjorten raskt å miste vekt, miste koordinasjonen og bli aggressiv - med andre ord, virke zombie-lignende.

Fra nå av har det ikke vært registrert tilfeller av CWD hos mennesker. Men i et møte for Minnesota lovgivere 7. februar, advarte Michael Osterholm, Ph.D., direktør for Senter for smittsomme sykdomsforskning og -politikk ved Universitetet i Minnesota, at vi ikke kan utelukke muligheten for at vi ikke vil se disse sakene i fremtiden.

"Det er sannsynlig at menneskelige tilfeller av kronisk sløsende sykdom knyttet til forbruk med forurenset kjøtt blir dokumentert i årene som kommer," sa Osterholm. "Det er mulig at antall menneskelige saker vil være betydelige, og vil ikke være isolerte hendelser."

Hvordan CWD kan overføres til mennesker

Årsaken til at forskere som Osterholm er bekymret, er at CWD tilhører en klasse sykdommer som kalles overførbare spongiforme encefalopati (TSE) eller prionsykdommer. Normalt er proteiner i hjernen programmert til å kaste seg i standardmønstre. I disse hjorten er proteinene i hjernen deres misfoldet, som forårsaker farlige og dødelige virkninger av CWD. Disse proteinene er misfolded på grunn av tilstedeværelsen av andre proteiner i hjernen som kalles prioner, noe som kan føre til at andre sunne proteiner brettes feil.

Under presentasjonen i Minnesota, Trevor Ames, DVM, og dekan ved University of Minnesota College of Veterinary Medicine, bemerket at CWD-forårsaker prioner har blitt funnet i spytt, urin og avføring av smittet hjort, men viktigere er de også tilstede i sine organer og muskelvev - deler som folk kan spise. Med henvisning til Alliansen for offentlig dyrelivs 2017-rapport, noterte Osterholm at mennesker spiser mellom 7.000 og 15.000 hjort med disse CWD-infeksjonene hvert år, og setter dem i fare for å utvikle en lignende sykdom.

CWDs Link til Mad Cow Disease

Fra nå av vet ikke forskerne om prionene som forårsaker CWD i hjort har en lignende spongifiserende effekt på menneskelige hjerner. De vet imidlertid om historien om prionsykdommer som gjør hoppet fra dyr til mennesker på grunn av forurenset kjøttforbruk. "Mad cow disease", som smitter kyr, er også forårsaket av prioner og har vært knyttet til utviklingen av variant Creutzfeldt-Kakob sykdom hos mennesker, en dødelig tilstand som forårsaker at proteiner brettes på merkelige måter i menneskelig hjerner. På nittitallet førte spredningen av gal kuksykdom i Storbritannia til forbud mot importert britisk biff i USA og Europa. Nesten 4,4 millioner storfe ble slaktet (og ikke spist) i et forsøk på å kaste sykdommen før den kunne spre seg. Disse kyrene, som "zombie" hjort, mistet vekt, ble ukoordinert og handlet unormalt før de døde.

Nå har USDA overvåkningssystemer for å forhindre spredning av prionsykdommer, og Verdens helseorganisasjon advarer om at landene skal passe på at kjøtt fra dyr som er smittet av prionsykdommer (ikke bare hjort, men kyr og sauer som har deres egne prionbaserte sykdommer) kommer ikke opp i næringskjeden, der det kan infisere mennesker.

Så langt som CWD går, vet vi ikke om det kan forårsake ødeleggelse på mennesker, men Ames bemerket forskning som tyder på det. "Det er ikke kjent om folk kan bli smittet av sykdommen. Men det er noen eksperimentelle bevis som har vist tegn på CWD prion-overføring til primater og menneskelige cellelinjer, noe som gir anledning til bekymring, sa Ames på møtet.

Mange ubesvarte spørsmål om zombie hjortesykdom forblir, men for nå har den historiske presedensen satt av gal kuksykdom og andre prionsykdommer fått CDC til å advare folk om å fjerne tyrefekter fra infiserte dyr.