Munnen din har bakterier som kan vokse på Mars, sier en NASA-forsker

Når vi marsjerer fremover for å sette folk på Mars og skape permanente menneskelige bosetninger der, forsøker forskere å bedre forstå muligheten til å bringe livet til den nye verden.

Cassie Conley, en planetarisk beskyttelsesoffiser ved NASA, sier, "Du har sannsynligvis organismer i munnen din akkurat nå som kan vokse på Mars."

Det er ikke en gal setning - den er jordet i sannhet. På Humans to Mars Summit 2016 i Washington, D.C., drøftet Conley nøyaktig hva slags ikke-menneskelige livsformer fra Jorden kunne overleve og til og med trives på Mars - og hva det betyr for ideen om mennesker som lever på den røde planeten.

Flyttende organismer på tvers av miljøer er innblandet i menneskets historie. Enten ved fly, tog eller bil har mennesker vært en ustoppelig kraft i å transportere seg selv og andre arter til utenlandske miljøer.

Effektene har ikke vært helt positive. Fra svenske kystvann som blir hærget av amerikanske hummer, til Oktavs greskeområder blir erstattet av et ungt hav, er invasive arter et bevis på at å gi organismer nye hjem kan ødelegge naturlige økologier. Disse observasjonene hjalp forskere og lovgivere til å etablere begrepet "planetarisk beskyttelse" - tanken om at vi ønsker å forby overføring av livsformer og materialer til og fra andre himmelske verdener for å begrense eventuelle negative virkninger som kan oppstå som konsekvens.

Planeten beskyttelse, Conley fortalte sitt publikum, er "basert på data … på det vi vet, og hva vi ikke vet." Det er den siste delen som er avgjørende: å bringe nytt liv til Mars vil ikke nødvendigvis skape en negativ innvirkning - men for mye er uklart å virkelig ta den sjansen. "Det kan være at det ikke er noen konsekvenser," sa hun. "Men det vet vi ikke!"

Kostnaden i tid og ressurser til å starte raketter fungerer som en stor flaskehals for å hjelpe oss med å kontrollere denne overføringen for å sikre at vi ikke gjentar feilen fra fortiden, sa Conley.

Selv om planetariske beskyttelseslover opererer i form av internasjonale avtaler som er om et halvt århundre, er det mer flytende nyanser i den måten NASA oppfyller dem. "Vi tar forholdsregler når vi har data som tyder på at vi bør ta forholdsregler."

For eksempel, til Viking oppdrag fra 1970-tallet, hadde vi liten forståelse for hvordan Mars så ut. Disse oppdragene viser oss at Mars var et ufruktbart ødemark, og utsikten for å bringe bakterier eller andre organismer til planeten virket gunstig fordi de sannsynligvis ikke ville overleve. Forskere var ikke veldig opptatt av at en løs befolkning av mikrobe ville skape noen store effekter på Mars hvis de ved et uhell slo seg inn.

Deretter oppdaget vi bevis på at Mars en gang var i vann og hav. Vi fant gullies. Vi fant flytende vann. NASAs planetariske beskyttelsesprotokoller strammet opp igjen.

Videre, selv om Viking landers ble dekontaminert av alt liv, det er bare nå etter noen tiår med biologisk forskning at "vi har oppdaget at det er mange flere jordorganismer som er evner som vi ikke hadde forventet," sa Conley. De kan overleve ekstreme temperaturer, tørr klima, mangel på ressurser og mye mer. Det er nesten sikkert at vi allerede ved et uhell har brakt mikrobiell liv til Mars.

Det er der Conleys "munn" -oppgave gjelder. Bakteriene som hjelper til med å produsere ost, blir ofte riddled i ganske robuste bakterier, slik at alle som nylig har hatt en bit pizza, har sannsynligvis fått noen bakterier som kryper rundt sprekkene i tennene sine. Samme bakterier har en god sjanse til å overleve på Mars - så lenge de kan finne beskyttelse mot de harde UV-strålene som rammer overflaten og har tilgang til noe vann og næringsstoffer.

Hva ville disse konsekvensene være? Conley skisserte et hypotetisk scenario. Det finnes en type bakterier på jorden som kan produsere karbonat i nærvær av vann - som er en mekanisme som kan "reparere" ødelagt betong. Hvis utnyttet, kan dette være dypt nyttig for det vi gjør her på Jorden. "På den annen side ville det være veldig ubeleilig hvis de kom inn i en akvifer på Mars," sier hun, siden dette i hovedsak ville forsegle akvariet.

Det er av disse grunnene at NASA tar hva Conley kaller en "faset tilnærming" til Mars-undersøkelse. Dette innebærer først å kartlegge planeten ut med orbitere; deretter kartlegge landskapet med robotic rovers for bedre å vurdere områder som kan være spesielt utsatt for transformasjon via mikrobiell liv; så til slutt sender mennesker ut til steder der forurensning av andre organismer vil få minimal effekt på den naturlige økologien.

Når det gjelder risiko og nytteanalyse, mener Conley og hennes kolleger på NASA at det er bedre å ta færre farer nå med flere forholdsregler for å høste flere fordeler med Mars-leting senere. Så selv om du dør for å komme til Mars nå, vær tålmodig! Vi må ta oss tid før vi røtter Mars opp som vi for tiden gjør på Jorden.