Clockwork Automata erobret Europa før første robotkrig

De Sølv Swan sitter på en strøm av snevede glassstenger og i en klar glassboks. Den forverrer og stirrer forsiktig inn i den fabrikkede dammen før du svelger opp en liten sølvfisk. Da Mark Twain så på svanen på en utstilling i Paris i 1867, beskrev han det som å ha "en levende nåde om sin bevegelse og en levende intelligens i øynene hans."

Men svanen Twain beskriver egentlig ikke levde i det hele tatt. På skjermen i dag på Bowes Museum i England, den Sølv Swan er en automat, en selvbetjent maskin som er designet for automatisk å følge forhåndsbestemte instruksjoner. Hadde det blitt bygget i 2016 i stedet for 1773, kan folk ha beskrevet det med et annet ord: robot.

"Jeg vil si at foreningene er forskjellige, men de refererer til det samme, som er en maskin eller en kunstig enhet som gjør ting som en levende ting ville gjøre, sier Stanford professor Jessica Riskin Omvendt. "Robot er et nytt ord for en gammel ting."

Før vi hadde Floka, den følelsesmessige roboten, eller Furbyen, hvis skaperen tror at den er levende på noen måter, var menneskene samtidig forvirret og blændet av avføring av ender og mekaniske sangfugler. Disse automatene fra tidligere århundrer, sier Riskin - som adresserer emnet i sin siste bok Det rastløse uret - bedt folk om å tenke på forholdet mellom maskiner og liv.

På samme måte gjør teknologiske fremskritt i roboter oss å vurdere de samme spørsmålene i dag. Er det mye forskjell i tankegangen mellom folkemengder som trodde at Jacques Vaucansons mekaniske ande faktisk kunne reflektere hvordan livet kom til å være, og folkemengdene i dag som tror "sofistikerte autonome roboter" burde ha rettighetene til de levende?

Så tidlig som 3000 B.C.E. ble egyptiske vannklokker utstyrt med menneskelige figurer som rammet klokkene hver time mens komplekse mekaniske enheter antas å ha eksistert i hele hellenistisk Hellas (selv om Anikythera-mekanismen er vårt eneste bevis).

I det 18. århundre var automatiseringsskapere fokusert på å skape, som Riskin uttrykker det, "livets illusjon" - med organiske materialer som lær, papier-mâché og treingeniører som hadde som eneste mål å skape maskiner som var som livs- som mulig. Eksempler på disse er "Lady-Musician", hvis øyne følger fingrene hennes og hvem som "puster" i tide til musikken hun spiller på et cembalo, og guttautomaten som kan skrive opptil 40 bokstaver, begge bygget av sveitsiske oppfinneren Pierre Jaquet-Droz.

Automata gjorde sin europeiske debut på 1600-tallet, takket være kirker som sponsorert teknologien bak livaktige maskiner. Snart nok begynte mekaniske djevler og engler å dukke opp i europeiske landsbyer. Pilgrimsflokker lagde turen til Boxley Abbey i Kent, der en mekanisk Kristus på en krucifix ble hengt mellom påske og himmelfart.

Den europeiske automatikken flyttet seg opp, men blir mer fantasifull: som inventar i forseggjorte fontener, fylt med mekaniske mennesker og gyldne fuglekager med "flygende" spurver. Disse tilsynelatende frivoløse gjenstandene satte scenen for den store teknologiske utviklingen som kom og bidro til å etablere en presedens for forholdet mellom teknologi, underholdning og rikdom.

"Vi ser fortsatt at i dag denne sammenhengen mellom underholdningsverdenen og industriell applikasjonsverden, anvendt teknologi og anvendt vitenskap," sier Riskin. "Det var filosofiske og økonomiske motivasjoner for både de som bygget maskiner og for de som kom for å se dem."

Ordet "robot" ble ikke en del av vår vernacular til 1921, noe som gjorde debuten i stykket Rossums universelle roboter av tsjekkisk dramatiker Karel Capek. Den ble hentet fra Tsjekkia Robotnik, som oversatt omtrent til en tvangsarbeider, en drudge. Mens automatiske tullbilder av mekaniske skapninger var roboter ment å røre et portrett av android-versjoner av mennesker som jobber på fabrikkmonteringslinjer, kløe for å rebel mot sine menneskelige mestere.

"Ordet" roboten "var knyttet til en slags kritikk av mekanisering og automatisering av ulike prosesser," uttalte Riskin om ordet første negative konnotasjon. "Det var en slags kritikk av den industrialiserende verden."

I 1979 beskrev Robot Institute of America en robot som en "omprogrammerbar, multifunksjonell manipulator designet for å flytte materiale, deler, verktøy eller spesialiserte enheter gjennom ulike programmerte bevegelser for å utføre en rekke oppgaver." Mike Brady ved universitetet av Oxford definerer robotikken mer enkelt som et "felt som er opptatt av den intelligente forbindelsen mellom oppfatning og handling."

Mens robotene i dag er åpenbart mer avanserte og kan gjøre noen ekstraordinære ting, er vi fortsatt omgitt av automat, insisterer Riskin. "Roten til automata betyr bare" selvflyttende ", en maskin som beveger seg og styrer seg selv. Vi er omgitt av droner og selvkjørende biler og maskiner som beveger seg på ulike måter. Automata er over alt."