Det gamle barnets fot avslører menneskelig forfader som aldri helt forlot trærne

Ting var ikke alltid så trygge på land. Lenge før Homo sapiens stalked jorden, gamle hominins som Australopithecus afarensis - Lucy's familie - tok ly i trær da rovdyr prowled underbrushen. Men evolusjonære antropologer, som forsøker å fastslå når bipedalisme ble en fremtredende hominin egenskap, har lenge vært delt om hvor mye tid disse gamle homininene faktisk brukte å gjemme seg i trærne. Nå en liten, tommelfinger størrelse A. afarensis fot, beskrevet i en ny Science Advances papir, forteller oss litt mer om fortiden sin.

Papiret, forfatter av Dartmouth University evolutionær antropolog Jeremy DeSilva, Ph.D., beskriver en prøve fra "Dikika-pjokk", oppkalt etter stedet i Etiopia hvor den ble funnet i 2002. DeSilva forteller Omvendt at den lille foten, som tilhørte en kvinne bare to og et halvt år gammel, hjalp hans lag med å svare på det langvarige spørsmålet i feltet: gjorde A. afarensis stole tungt på trær, eller var tilstedeværelsen av noen ape-lignende anatomier i en ellers veldig menneskelig utseende fot bare evolusjonære bakrusere fra en tid da våre forfedre var avhengige av trærne?

Den lille lille foten, DeSilva sier, viser at mens A. afarensis voksne var anstendig velutstyrte for et levetid på land, de ble ikke født på den måten.

"Barnas fot hadde en mer mobil stortå enn de voksne, som foreslo at barna spiste mer tid i trærne enn de voksne, og tok også sannsynligvis inn på sine mødre da de beveget seg bipedalt over landskapet." DeSilva sa i en epost. "Jeg var også overrasket over at deres hælben ikke vokser på samme måte som våre gjør."

I menneskelige babyer er hælene "klumpete" fra get-go; barna er klare til å gå så snart bena kan støtte dem. Men sammenligninger av skjelettene til voksen og småbarn A. afarensis viser at denne typen, som babyer, hadde hæl som var "små og ape-lignende, noe som betyr at de hadde en helt annen strategi for hælutvikling," sier DeSilva.

På noen måter, A. afarensis representerer det evolusjonære øyeblikket da bipedalisme begynte å ta over. Vi tar vår evne til å gå på to meter for gitt nå, men hadde gamle homininer aldri utviklet den evnen vi kanskje aldri har frigjort armene våre til å bruke verktøy eller utviklede legemer som kan løpe i lange perioder.

DeSilva forklarer at gamle homininer stort sett gikk gjennom tre hoved "lokomotoriske" stadier for å komme seg til hvor vi er i dag. Mellom fire og syv millioner år siden fløt våre trefødte forfedre med oppreist gangavstand, men var ikke så komfortabel med den. Rask frem til omtrent fire millioner til to millioner år siden, og Australopithecus arter, inkludert A. afarensis, ble ganske bra på å gå oppreist, men kunne fortsatt rive opp trær for å unngå rovdyr om natten: "Som Dikika-pjokkene antyder, barna sløvet fortsatt inn i trærne for å leke eller å unnslippe en rovdyr, sier DeSilva.

Så slekten homo utviklet; så langt vi kan fortelle, Homo erectus, som levde for 2 millioner år siden, var den første som forlot trærne, bevæpnet med nye forsvarsmekanismer, en større hjerne, og vel, nyopprettede armer.

"For å unngå å bli spist om natten, er det sannsynlig at H. erektus hadde kontrollert brann, eller brukte noe våpen for å holde seg trygt, sier DeSilva.

Nå blir det tydeligere at over en million år før H. erektus, småbarn i A. afarensis familier hang ut i trær med sine mobile store tær da de ikke henger på mamma for støtte. Da de ble eldre, fant de seg når de utviklet seg - men, akkurat som så mange unge voksne nå, visste de at de kunne falle tilbake på gamle vaner, og scurrying tilbake opp i trærne hvis tiden ble grov. Nå, de fleste Homo sapiens har ikke det alternativet, så det er viktig at vi holder kontrollen over truslene på bakken, da det ikke er noe annet å gå.