NASA finner Jupiter's Moon Europa er ødelegger med plumes of Water Damp

NASA-forskere kunngjorde mandag at Jupiter månen Europa spytter ut plumes of water damp fra overflaten, ifølge nye data samlet av Hubble Space Telescope.

Resultatene, som ble drømt i forrige ukes kunngjøring, var kanskje ikke så "overraskende" som de var opprinnelig fakturert, men likevel stoke en sunn spenning at Europa kunne være en annen beboelig verden for livet utenfor jorden - og kan allerede være hjemme for primitive utenomjordiske legemidler.

Europa, en isete liten stein om størrelsen på jordens måne, inneholder et veldig spennende hav som befinner seg under et lengre lag av is som dekker overflaten. Vitenskapsmenn er vanvittig ivrige etter å lære mer om havet og undersøke potensialet for verden til å være vert for livet. Det er "et virkelig overbevisende astrobiologisk mål i solsystemet", sa astronomen William Sparks, en astronom med Space Telescope Science Institute i Baltimore og en av lederne til de nye funnene, som skal publiseres i 29 september utgaven av Astrofysisk Journal.

Dessverre har vi ennå ikke studert Europa gjennom nære observasjoner. Ytre lag av is gjør det umulig å lære mer om de store reservene av flytende vann som svinger rundt på planeten.

"Vi er utålmodige, og vi ønsker å studere Europa nå," sa Paul Hertz, direktør for NASAs astrofysikkavdeling.

Så Sparks og hans team bestemte seg for å samle deres tid og krefter for å maksimere Hubbles evner og finne ut om det er noe å se på avstand. I 2014, gjennom ultrafiolett observasjoner av Europas atmosfæren ved hjelp av Hubble, fant teamet at det var bevis for at vannstråler brøt ut i tre forskjellige anledninger fra det isete overflatelaget og utkastet til høye høyder.

Resultatene er oppmuntrende av to grunner: "Hvis vannet åpner seg i isen," sa Sparks, "plumes kan dukke opp og regne nedover på overflaten", noe som betyr at havsmateriale over overflaten kunne bli direkte studert og analysert uten behovet for å bore ned gjennom den tykke isen for å samle vannprøver. Ventilasjonene kan også markere sprekker eller punkter i isen hvor en borerør kunne ha en lettere tid dykking for å utforske havet direkte.

Dette bildet viser hvordan vann kan komme til overflaten av Europa - plumes kan gjøre det enklere å studere Europas interiør uten å bore! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26. september 2016

Dessverre er det mye usikkerhet bak resultatet. Gnister understreket at de nye dataene i seg selv ikke er et definitivt bevis for at Europa har vannplummer. "Hubble-bildene jobber med grensene for sine unike evner" og måler den ultrafiolette aktiviteten ved svært ekstreme bølgelengder.

Det er også uklart om plommene egentlig er vann og is eller noe helt annet. Det mest ideelle resultatet ville være at vannet plumes ville inneholde organiske kjemikalier eller andre materialer som indikerer biosignaturer, eller i det minste et beboelig miljø. Plumes kan imidlertid være sammensatt av noe helt annet - elementer som ikke er relatert til vann. Den eneste grunnen til at laget har hypoteset vann er fordi "Det er det Europa er laget av," sa Sparks. Med mindre det er problemer med Hubbles instrumenter - som synes lavt, gitt den høye statistiske signifikansen av resultatene - vet han ikke om noe annet naturlig alternativ.

Utbruddene på Europa ble også observert fra samme perspektiv. Dette er viktig fordi "hvis funksjonene er ekte, må de være intermitterende," sa Sparks.

Her er et annet valg av hvor vannet i Europas plumes kan komme fra: nær overflaten i stedet for hele veien under isen. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26. september 2016

Å finne vannplummer på en annen verden ville ikke være en første oppdagelse. Saturnusmåne Enceladus viser lignende plumes - utlåner mer støtte til ideen om at Europa har samme type funksjoner. "Hvis det fungerer på Enceladus så hvorfor ikke på Europa?" Spurte Sparks.

Europas geologi antyder også at plumes kan være plassert på en rekke steder, ifølge Britney Schmidt, en planetarisk vitenskapsforsker ved Georgia Tech. Det er uklart enda nøyaktig hva som fører til at vannet stiger opp til overflaten - det kan være varme fra solen eller intern vulkanisme - men det er et spørsmål som skal besvares på et fremtidig oppdrag.

Og et fremtidig oppdrag å studere Europa er allerede i planleggingsstadiene. Curt Niebur, programforsker for Europa, diskuterte hvor effektivt det kommende James Webb Space Telescope vil være for å verifisere UV-målingene.

Enda viktigere vil imidlertid være Europa Multiple-Flyby-oppdraget, som vil lansere en gang i 2020-årene og gjennomføre flere swoops rundt Europa for å måle overfladedata på ni forskjellige instrumenter for bedre å forstå hva vannventilene betyr for utsiktene til livet på måne. I tillegg vil sonden bære "komposisjonelle instrumenter for å innta prøver av plume -materialet," sa Niebur, og analyserte den direkte.