Hva er Grand Staircase? Hvorfor Paleontologists kjempe for å holde landet

På begynnelsen av 1980-tallet begynte paleontologene Jeff Eaton og Rich Cifelli å grave etter fossiler i en av de mest utilgjengelige områdene i USA: Kaiparowits-platået i sørlige Utah. De så ikke på for dinosaurer, men for forfedre pattedyr. Mammaler nesten kull fossil rekord etter at dinosaurer ble slått ut 65 millioner år siden, men de var sjeldne før da. Eaton og Cifelli drev på Kaiparowits for å kamme sine bergarter for pattedyrs små tenner og bein.

Ikke bare fant disse to forskerne fossile pattedyr, men de avdekket også en av de mest komplette sekvensene av vertebratfossiler hvor som helst i verden fra den tiden da dinosaurene fortsatt regjerte. Hva Eaton og Cifelli oppdaget i Utah viste at livet på land ble uventet blitt mer variert på et tidspunkt da livet i havene ble decimert av kjemiske endringer.

Deres arbeid demonstrerte det enorme paleontologiske potensialet på Kaiparowits-platået og de nærliggende Circle Cliffs og Grand Staircase-områdene. Stener i dette fjerne området strekker seg over hele Mesozoic Era - den såkalte Reptilalderen - og i begynnelsen av 1990-tallet produserte vitenskapelig viktige fossiler fra alle sine tre perioder, Triassic, Jurassic og Cretaceous.

Den 18. september 1996 avsatte president Bill Clinton disse føderale landene som Grand Staircase-Escalante National Monument. Målet var å beskytte deres paleontologiske skatter, bevare sine hundrevis av arkeologiske steder og holde en av Amerikas siste villmarker intakte.

Tiår med pågående forskning i denne regionen har bokstavelig talt omskrevet hva forskere vet om mesozoisk liv, spesielt om økosystemene som umiddelbart førte til den endelige utryddelsen av dinosaurene. Paleontologer som meg vet at den fortsatt uberørte Grand Staircase-Escalante-regionen har kunngjort kun et fragment av sin paleontologiske historie.

Se også: Ny tidslinje for tidligste kjente dyr er "Hellig gral" av paleontologi *

Men Trump-administrasjonen har systematisk kuttet hele kapitlene i den fortellingen ut av det nasjonale monumentet, inkludert viktige segmenter av hva Clintons opprinnelige proklamasjon kalte "en av de beste og mest kontinuerlige registre av senkretts jordbasert liv i verden." Endringene ikke bare er i strid med vitenskapelige mål som monumentet ble opprettet av, men forskere hevder at de truer den unike naturarven som tilhører oss alle.

Hva National Monument Betegnelse betyr

Nasjonale monumenter er ikke minnesmerker til berømte amerikanere. De er en spesiell kategori av føderal land, pleide å bevare spesielle historiske, arkeologiske og vitenskapelige ressurser.

I 1906-antikvitetsloven ga kongressen presidentens makt til å etablere nasjonale monumenter på statlig land for å beskytte disse typer ressurser. Totalt holdes 640 millioner hektar i tillit til det amerikanske folket. Flertallet av dette landet er tilgjengelig for blandet bruk, inkludert bevaring av dyreliv, beiteavl, gruvedrift og petroleumsutvinning, vitenskapelig studie og rekreasjon, som mandat av kongressen i Federal Land Policy and Management Act fra 1976.

Nasjonale monumenter kommer inn i spillet når historiske eller vitenskapelige ressurser på disse landene er truet av en eller flere av disse bruksområder eller når spesiell oppmerksomhet vil forbedre dem. Det var verdien av de paleontologiske ressursene og den uberørte tilstanden til villmarken rundt Kaiparowits-platået, som utløste Bill Clinton's Grand Staircase-Escalante-proklamasjon i 1996.

Monumentstatus gir finansiering gjennom National Conservation Lands System for å gjenopprette, vedlikeholde og utvikle utpekte nasjonale arvsmessige ressurser på føderalt land. På Grand Staircase, disse midlene bidra til å betale for paleontologiske feltet mannskap, for helikopter løfter av utgravd prøver fra utilgjengelige områder, og for bevaring av disse prøvene tilbake i laboratoriet. Akkurat som Fort McHenry National Monument i Maryland ikke ville innse sin verdi som et historisk område hvis bygningene ikke ble opprettholdt, ville også Grand Stair ikke leve opp til sitt potensial hvis fossilene ikke ble studert.

Forvaltningsplanen for den opprinnelige stortrappen har prioritert paleontologisk forskning. Den etablerte posisjonen til monumentpaleontologen for å koordinere feltforskere fra hele verden for å kartlegge og dokumentere paleontologiske steder og for å sikre at fossiler samlet fra monumentet er plassert i museer og universiteter der de forblir eiendommen til den føderale regjeringen og er tilgjengelige til de som ønsker å studere dem.

Krympe nettstedet

Men nå er Eaton og Cifellis opprinnelige grussted ikke lenger en del av monumentet. President Donald Trump kuttet dem i desember i desember sammen med over 700 andre dokumenterte paleontologiske steder.

Basert på en anbefaling av innenrikssekretær Ryan Zinke, utstedte Trump en proklamasjon som reduserte Grand Staircase til nesten halvparten av sin opprinnelige størrelse. Hans tekst hevder at kuttene "tar hensyn til" funnene fra to tiår med paleontologisk forskning for å bestemme "det minste området som er kompatibelt med riktig omsorg og ledelse av gjenstandene for … vitenskapelig interesse".

Omtrent en av tre av de tusenvis av stedene som ble oppdaget ved monumentet, er nå utelukket. Og mange flere nettsteder gjenstår å bli funnet fordi store områder ikke har blitt fullstendig undersøkt. Endringen i status betyr at ny forskning i de ekskluderte områdene vil ha lavere prioritet og mindre støtte.

I august utstedte Institutt for interiør et utkast til styringsplan for områdene som er blitt fjernet fra monument, nå tilgjengelig for offentlig kommentar. Det tilbyr alternativer som spenner fra å beskytte paleontologiske ressurser med samme regler som tidligere, for aktivt å prioritere mineral- og gassutvinning i de ekskluderte områdene. Den tidligere ville være flott for vitenskapen; sistnevnte kan være ødeleggende. Noen fossile rike områder av de ekskluderte delene av monumentet kan være mål for skifergasutvinning, andre kan utpekes for kull- eller uranutvinning.

Avhengig av utfallet av den nåværende konsultasjonshøringen, kan områder som nå er ekskludert fra monumentet, ikke få samme prioritet for bevaring og forskning.

Hvorfor Permanent beskyttelse er nødvendig

Paleontologi, som enhver vitenskap, hviler på prinsippet om kontrollerbarhet. Vitenskap er en prosess der forskere regelmessig vender tilbake gamle data for å bekrefte tidligere funn, stille nye spørsmål og søke ny teknologi.

Den vitenskapelige prosessen innebærer at paleontologer rutinemessig vender tilbake til steder der det er gjort store funn i fortiden. For eksempel, når Tyrannosaurus Rex ble oppdaget i 1902, hadde forskere ingen mulighet til nettopp å dele bergarter der den ble funnet, og de hadde heller ikke noe som tyder på at det var en av de siste dinosaurene som stod før en massiv asteroide krasjet inn i jorden. Bare ved å bruke radiometrisk dating og sjeldne jordelementanalyser på de klassiske områdene mer enn 100 år senere, har vi kommet for å forstå dødsfallet av dinosaurer.

Paleontologer jobber på Grand Staircase på grunn av sin unike fossile plate, selvfølgelig, men også fordi de vet at nettstedene vil forbli intakt. Verifiserbarhet har blitt stadig viktigere; hver paleontolog har møtt en situasjon der de ikke kan svare på et presserende spørsmål fordi en nøkkel fossil har blitt feilplassert eller et kritisk nettsted har blitt ødelagt.

Vitenskapelig etik dikterer at vi kuraterer vitenskapelig viktige eksemplarer i tilgjengelige offentlige repositorier som museer og gjør vårt beste for å bevare nettstedene de kommer fra. Steder som nasjonale monumenter og nasjonalparker som prioriterer beskyttelse av fossile områder, er derfor sentrale forskningsområder. Den permanente beskyttelsen har blitt opphørt fra mer enn 700 steder i aktive forskningsområder, er nesten utkonkurrert for paleontologer.

Se også: Tween oppdager 475 millioner år gammel fossil i en stor seier for paleontologi

På grunn av den potensielle effekten som kuttene sannsynligvis vil ha på vitenskapen, er Society of Vertebrate Paleontology - som jeg er nåværende president - blitt med Grand Stair Partners og Conservation Lands Foundation i et søksmål for å reversere dem. Saksargumentet er at presidenter ikke har myndighet til å beskytte ressurser på nasjonale monumenter, og at vitenskapelig viktige paleontologiske ressurser faktisk er blitt skåret ut. Saken er foreløpig i US District Court.

Vertebratfossiler er sjeldne, så mye at hver enkelt forteller en unik del av livshistorien.Mammalarter som de som Eaton og Cifelli oppdaget på 1980-tallet, var sannsynligvis spredt over mye av kontinentet i Kreten, men dyrebare få av dem har havnet i fossilregistreringen, og bare noen få av dem er blitt oppdaget. Grand Staircase er et ekstraordinært sted med en uvanlig tetthet av disse sjeldne fragmentene av livets fortid, en der deres geologiske kontekst fortsatt er intakt. Derfor er paleontologer opptatt av sin fremtid.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av P. David Polly. Les den opprinnelige artikkelen her.