NASA: Bakterier ombord på ISS "Seem Quite Normal," i det minste for nå

Det var litt skremmende da i november isolerte forskerne fem stammer av mikrober fra et toalett ombord på den internasjonale romstasjonen. Noen av bakteriene inneholdt antibiotikaresistensgener, mye som den typen som gir opphav til farlige superbugs på jorden. Sikkerheten til våre rombundne landsmenn syntes å være i stor fare til tirsdag, da et papir inn mSystems ga alle involverte en grunn til å slappe av - i hvert fall for nå.

Ledet av Erica Hartmann, en assisterende professor ved Northwestern Universitys McCormick School of Engineering, viser at papiret i mikroorganismer ombord på ISS tilpasser seg til de vanskelige forholdene i rommet, men ikke på en måte som vil true astronautene på ISS.

Selv om Hartmann og hennes team undersøkte ulike stammer av ISS-bakterier enn de som ble identifisert i november - Bacillus cereus og Staphylococcus aureus - funnene gjelder fortsatt for ISS-feilene.

"Det er ganske lett å se at bakteriene vi så på, virker ganske normale, men igjen vet vi ikke sikkert at disse funnene vil holde for alle bakterier, sier Hartmann. Omvendt.

Det har vært mye spekulasjoner om at romforholdene faktisk kan gjøre mikrober mer skadelige for mennesker, sier Hartmann. På begynnelsen av 80-tallet fant forskerne det E coli ombord på et fransk-sovjetisk bemannet fly utviklet antibiotikaresistens langt raskere enn forventet. I 2016 kom kolonier av Salmonella-bakterier sendt inn i rommet tilbake drepte mus mer effektivt enn våre jordbundne stammer. Men det nye papiret viser at romforholdene ikke nødvendigvis gjør bakterier mot mennesker.

"På grunn av den generelle bekymringen, forventet vi at vi kunne finne en uptick i virulens eller andre ting som ville gjøre bakterier mer skadelige for mennesker," forklarer hun. Heldigvis viste resultatene seg noe annet: De typer genene som blir "utvalgt for" ombord på ISS-det vil si at de gir fordeler for bakteriene i det miljøet - ikke gjør bakterier farlige for mennesker.

Det er mer enn en del gode nyheter i papiret. Mens studien bekrefter at ISS-bakteriene hadde bære gener som kunne gi resistens mot antibiotika, viser teamet at disse genene sannsynligvis indikerer "indre motstand" i stedet for oppnådd motstand. Med andre ord fikk mikroberene ikke genene mens de var i rommet; de hadde dem selv når de var på jorden.

Det vi bør bekymre oss for i fremtiden, sier hun, er "mobil motstand" - en type gen som kan overføres fra bakterier til bakterier.

"Hvis det imidlertid har et mobilt motstandselement (ett eller flere gener), kan det gi den motstanden mot en annen bakterie som påvirker mennesker, og det kan være et problem. Men vi så ikke mye bevis for mobil motstand i ISS, sier hun.

Mens flertallet av papiret forteller gode nyheter for astronauter, sørger Hartmann for at det ikke er noen garanti for at systemet ikke kan forandres, noe som fører til at bakterier til slutt blir enten smittsomme for mennesker og verre, resistente mot antibiotika. På jorden, plasser som sykehus eller dyrefoderoperasjoner med store mengder bakterier og antibiotika har en tendens til å være grunn null for superbugs. Vi bør være klar over likhetene mellom disse miljøene og forholdene ombord på et romfartøy.

"Romfartøy er ganske stramme mellomrom, og vi stole på bestemte antimikrobielle midler for å dekontaminere overflater eller livsstøttesystemer eller behandle astronauter. Så hvis bakterier utviklet motstand mot antimikrobiellene spesielt, si, på en lang tur til Mars, kan det være veldig problematisk."

I hvert fall for øyeblikket ser det ut til at vi har klart å opprettholde det aktuelle problemet ombord på ISS. Astronauter og rommikrober synes å eksistere fredelig.