5.000 år gammel peststamme Hint på den gamle opprinnelsen til menneskelig morder

For fem tusen år siden døde en 20 år gammel svensk kvinne fra pesten. Nå har forskere oppdaget at belastningen av Yersinia pestis som drepte henne er den eldste peststammen som ble identifisert. Denne åpenbaringen gir forskerne viktig innsikt i hvordan pesten sprer seg over menneskelige befolkninger, og legger oss et skritt nærmere å identifisere pestens genetiske opprinnelse.

Y. pestis er en naturlig forekommende bakterie som lever og replikerer overveiende blant ville gnavere. Det forårsaker sykdomspesten, og forskjellige stammer gir opphav til sine tre former: bubonic, pneumonisk og septikemisk. På torsdag annonserte forskere i Celle at denne nyoppdagede stammen av Y. pestis inneholder de samme gener som forårsaker den dødelige pneumoniske plagen i dag.

"Vi tror ofte at disse superpatogene har alltid eksistert, men det er ikke tilfelle," forfatter og metagenomforsker Simon Rasmussen, Ph.D. forklarte torsdag. "Pest utviklet seg fra en organisme som var relativt ufarlig. Mer nylig, det samme skjedde med kopper, malaria, Ebola og Zika."

Tidligere forskning har avslørt at den harmløse organismen fra hvilken Y. pestis divergerte var Yersinia pseudotuberculosis, en jordbakteri som utviklet seg over tid for å kolonisere lopper - og ikke drepe dem - til slutt bli pest.

Forskere som Rasmussen studerer stammer av gamle sykdommer, slik at mennesker kan få bedre forståelse for hvordan noe harmløst kan bli noe ekstremt virulent. Pest er en av de dødeligste bakteriene som noen gang har påvirket mennesker - og mens det ikke forårsaker masse ødeleggelse som det en gang gjorde, sykler det fortsatt mennesker i dag. I USA rapporteres bubonisk form av pesten mellom en og syv ganger per år.

Rasmussen og hans kollegaer identifiserte denne stammen mens de studerte allment tilgjengelige genetiske data om gamle mennesker, og bestemte seg for sekvenser som ligner på moderne peststammer. Det var slik de kom over det genetiske materialet i bronsealderen svensk kvinne: Hun, og en annen person på samme gravsted, døde begge med denne gamle stammen. Hennes dødsdato etablerer peststammen som den eldste funnet - tidligere, den eldste Y. pestis Stammen ble festet til to 3.800 år gamle skjeletter.

Laget begrunner at denne spesielle stammen divergerte fra resten av Y. pestis rundt 5.700 år siden. Det er en viktig detalj fordi tidligere forskere hevdet at pesten spredte seg til Europa gjennom massive migrasjonsbevegelser fra den eurasiske steppen. Men det skjedde for 5000 år siden - rundt samme tid som kvinnens død - og divergensdatoen er eldre. Studieforfatterne mener at dette betyr at pesten kom til Nord-Europa før overføringen, rundt den tiden at neolithiske bosetninger kollapset og større samfunn stod opp.

Disse samfunnene på 10.000 til 20.000 var en spilleskifter for Europa - innføring av nye jobber, teknologier og former for handel. Men de var også 10 ganger større enn tidligere bosetninger, og med den størrelsen kom dårlig sanitet og nærhet. Rasmussen sier dette scenariet er et "lærebok eksempel på hva du trenger for å utvikle nye patogener."

Til slutt migrerte disse nye patogenene til Sverige, smittet en rotte eller loppe, noe som bitter en ung kvinne, som til slutt forårsaket hennes død.