Moth fossiler eldre enn blomster var formet av klimaendringer

For rundt 201 millioner år siden overgikk jorden fra trias til juraperioden. Miljøet var varmt og tørt - stort sett annerledes enn den frodige, subtropiske verdenen som planeten ville være da kretstiden begynte. Dinosaurene og de første pattedyrene skuer rundt, foraging for mat og å finne sine egne veier gjennom et skiftende landskap. Det viser seg, de hadde en uventet følgesvenn som vi ikke fladdret om på den tiden: sommerfugler og møller.

I et papir publisert onsdag i Science Advances, et team av tyske og amerikanske forskere identifiserer de tidligste kjente fossilene av Lepidoptera, en rekkefølge av insekter som inkluderer sommerfugler og malinger. Disse fossiliserte vinklene utvider den minste estimerte alderen av Lepidoptera som har en proboscis - den rørlignende strukturen sommerfugler og møllene bruker til å mate på nektar av en blomst - med 70 millioner år.

Men ikke engang blomster eksistere da, førende forskere konkluderte med at disse gamle insekter utviklet seg til å ha en proboscis som et svar på den utbredte varmen og aridity av tiden. Sugende væsker, enten fra luften eller fra pollinasjonsdråper av gymnospermer som furu, var sannsynligvis en adaptiv innovasjon som sørget for Lepidopteras overlevelse frem til i dag.

"Forstå utviklingen av insekter i tider med dramatiske klimaendringer, som i dette tilfellet utviklingen av møllene og sommerfuglene ved jassens begynnelse, er nøkkelen til å forstå hvordan menneskeskapte klimaendringer kan påvirke utviklingen av moderne insekter," forskerne forklare.

Ledet av Timo van Eldijk, Ph.D., en paleontolog ved Universitetet i Utrecht, gjenvunnet forskerne 70 gamle vingeskalaer og skalfragmenter fra boret kjerne utgravet i Nord-Tyskland. Analyse av skalaene avslørte de delte trekk med levende sommerfugler og møller, spesielt vingehodene som var de samme som glossata - gruppen av insekter som har en proboscis.

Foruten å tjene som en roman og helt uventet funn, skyver den nye funnene effektivt tilbake tidslinjen da forskerne trodde at disse skapningene eksisterte.

"Til tross for deres viktige rolle i terrestriske økosystemer, forblir disse insekternes tidlige evolusjonære historie fortsatt skummel og kjempet i en ekstremt dårlig fossil plate," skriver forskerne. "Vi undersøker for første gang det fylogenetiske potensialet for dispergerte lepidopteran-vingeveier som oppstår i sedimentært organisk materiale."

Alle Lepidoptera har skalaer som dekker kroppene, bena og vingene. De fossiliserte skalaene som forskerne avdekket fra sedimentkjernene sannsynligvis ble begravet i følelser etter at de ble slått av ved insektets møte med vind og vann. Hvordan skalaene er strukturert informerer forskerne om hvilken taksonomisk familie insekter tilhører, og bestemte morfologiske egenskaper er indikative for hvilken tidsperiode de eksisterte i.

Blomster begynte å dukke opp rundt 130 millioner år siden, omtrent 70 år etter at disse insektene som disse skalaene tilhørte, ble omkommet. Vitenskapsmenn vet ikke hvorfor hvorfor eller hvordan sommerfugler og malter begynte å bruke sine krøllete tungelignende rør for å slurpe opp blomsterpollen, men effekten av det valget gjenspeiles i vår glede av blomstrende hager og fladrende bugs i dag.

Hvor lenge vi kommer til å nyte sommerfugler og møller er et annet spørsmål. Forskere har allerede identifisert monark sommerfugler som en befolkning som er spesielt utsatt for klimaendringer, og ifølge World Wide Fund for Nature kan deres evne til å tilpasse seg ikke være i stand til å motveie følsomheten mot vær og klima. Denne nye studien antyder at insekter kan utvikle seg for å overleve en forandringsverden, selv om det tar å vokse et ansiktsgrå for å gjøre det.