Disse Baby Sea Turtles er 99 prosent kvinne på grunn av klimaendringer

Det nordlige Great Barrier Reef er en del av verdens største korallrev og hjemmet til en av verdens største grønne havskildpadderpopulasjoner. I løpet av en hestesesong lå tusenvis av kvinnelige havskildpadder hundrevis av egg som, hvis alt går til planlegging, luker, går inn i havet, og når de når seksuell modenhet, går de tilbake til deres natalstrand for å starte prosessen på nytt.

Slik har det vært i hundrevis av år. Men i en studie publisert mandag i Nåværende biologi, forskere avslører at noe nytt skjer: havskildpaddene blir født er overveldende kvinnelige. Et team av amerikanske og australske forskere forklarer i sitt nye papir at denne høye andel kvinnelige hatchlings skyldes økende inkubasjonstemperaturer forårsaket av klimaendringer. Fordi de gjennomsnittlige havtemperaturene vil fortsette å trekke oppover, frykter forskerne at sjøskildpaddestamper er i fare for høy eggedødelighet godt før slutten av århundret.

"Med oppvarming av globale temperaturer og de fleste havskildpadder som naturlig produserer avkom over svingetemperaturen, er det klart at klimaendringer utgjør en alvorlig trussel mot bestandigheten av disse populasjonene," skriver forskerne.

Denne undersøkelsen viste at i norske Great Barrier Reef nesting strender, som er varmere enn de sørlige Great Barrier Reef nesting strender, utgjorde kvinner 99 prosent av ungeskildpadder, 99,8 prosent av ungdomsskildpadder og 86,9 prosent av voksne skilpadder. På de kjøligere sørlige strendene står hunnene for en lavere (men ikke mindre bekymringsfull) andel på 65 til 69 prosent av hele turtlebefolkningen.

I likhet med andre krypdyr som krokodiller og ferskvannskildpadder, blir seeskildpaddeskjønn bestemt av temperaturer under embryonisk utvikling, mot kjønnskromosomer hos pattedyr. Kaldere temperaturer skaper flere hanner og varmere temperaturer resulterer i flere kvinner, mens en ideell temperatur på 85 grader Fahrenheit resulterer i likestilling av kjønnene. Selv små skift på bare noen få grader kan resultere i svært skjeve demografi.

For å komme til denne konklusjonen kombinerte forskerholdet temperaturdata med en analyse av plasmaprøver samlet fra skilpadder som spenner fra ungdommer til voksne. Dette fokuset på turtles plasma er en ny teknikk: Fordi skilpadder ikke har sexkromosomer, undersøkte forskerne hormonene i plasmaet for å finne ut om skilpadden var mann eller kvinne. En analyse av historiske sjø- og lufttemperaturer på Great Barrier Reef avlsmulighetene samlet mellom 1960 og 2016 antydet at sandtemperaturer hadde blitt konsekvent høyere enn den sentrale temperaturen i 1990.

"Kombinere våre resultater med temperaturdata viser at det nordlige GBR Great Barrier Reef grønne skilpadderokerier har produsert primært kvinner i mer enn to tiår," forskerne skriver, "og at den komplette feminiseringen av denne befolkningen er mulig i nærheten framtid."

Denne "komplette feminisering" skjer ikke over natten. Skildpadder kan leve opptil 70 år og de trenger egentlig ikke at mange menn for å holde opp den samlede skildpaddepopulasjonen. Men overlevelsesratene er allerede lavere på grunn av økende vannnivå og endrede værmønstre. Oppvarming av levestedet, og dermed et tap i balansen mellom avlspartnere, vil størkne den usikre posisjonen til artenes overlevelse.

"Vår undersøkelse gir nye bekymringer over de umiddelbare truslene mot klimaendringene til sjøskildpaddepopulasjoner," skriver forskerne. "Men enda viktigere, understreker vår undersøkelse behovet for umiddelbare styringsstrategier med sikte på å senke inkubasjonstemperaturene ved nøkkelrokerier for å øke muligheten for lokale skilpaddepopulasjoner til å tilpasse seg forandringsmiljøet og unngå et sammenbrudd i befolkningen - eller til og med utryddelse."

Sjekk ut denne videoen hvor Bill Nye forutser fremtiden for dyr og miljø.