Forskere kunne genetisk ingeniør Vinicius, den skumle olympiske maskotkimeren

Møt Vinicius, den offisielle maskoten til OL i 2016 i Rio de Janeiro, Brasil. Vinicius er del katt, del ape og del fugl. Vinicius er en kimær. En kimær er en enkelt organisme som har deler som kommer fra genetisk instinkt organismer. Den er oppkalt etter et brannpustende monster av gresk mytologi som var dellejon, en del geit og en del slange.

Men kimærene er ikke bare mytens ting. De oppstår i naturen når de tidligste fosterfødselene til fraternale tvillinger smelter og utvikler seg som en. En tvilling kan gi sitt genetiske materiale til lungene, si og den andre til hjertet. Dette har forårsaket litt forvirring, som når Lydia Fairchild ble fortalt at genetiske tester viste at hun ikke var moren til sine egne barn.

Kimærer kan også produseres i laboratorier, selv mellom arter. I 1984 fusjonerte et team av Cambridge-forskere embryoene til en sau og en geit og implanterte den i livmor av en kvinnelig sau. Resultatet var fødselen av en sunn geep - og dyr med noen geiter, noen sauedeler. En chimera geep er forskjellig fra en hybrid-geep, som er når en sau og en geit raser direkte med hverandre. Dette resulterer i blandede egenskaper, mens i en chimera får du en jumble: noen geitbiter her, noen fårbiter der borte. Hvis en slik chimera skulle reprodusere, ville den formidle sin fårighet eller dens goatiness, ikke begge, avhengig av det genetiske materialet til den involverte gameten.

Alt dette er å si at ja, Vinicius kunne virkelig bli genetisk utviklet til en levende, pustende skapning hvis nok sint forskere hadde tid og ressurser til å oppnå dette målet.

Vinicius er tydeligvis for det meste en blanding av katt og ape, noe som er bra, siden det blir den enkle delen. De dyrene er ikke veldig nært beslektet, selv om de er begge pattedyr. For ti år siden ville forsøk på å lage en chimera mellom slike forskjellige arter mislykkes da de mismatchede vevene avviser hverandre, men nye genredigeringsteknologier har gjort det mulig å slå ut generene som er ansvarlige for den immunresponsen.

Omtrent 20 humørgris eller humant-får-kimærpregnasjoner ble startet i USA i 2015, ifølge MIT Technology Review. Formålet med denne undersøkelsen er å finne ut om svin eller sau kan tjene som inkubatorer for menneskelige organer som skal brukes i transplantasjon. Grisembryoen ville bli genetisk utviklet for å utvikle seg uten et hjerte, si, og deretter menneskelige stamceller satt inn, med ideen om at det resulterende dyret ville alle gris, bortsett fra sitt hjerte av menneskelig vev.

Disse dyrene har ikke fått lov til å komme til sikt - i stedet har svangerskapene blitt avbrutt tidlig, slik at forskerne kan analysere fosteret og sørge for at det utvikler seg i henhold til planen, og at menneskelige celler har begynt å kutte opp på uventede steder, som hjernen. Men de viser potensialet for kimærer av fjernt relaterte pattedyr. Siden apekatter og katter forgrenet av fylogenetisk tre fra hverandre samtidig med mennesker og griser, kan vi anta at en chimera av de to er i det minste teknisk mulig.

Det neste trinnet er å få vår lille Vinicius noen vinger. Selv om de ikke er åpenbare under de fleste omstendigheter, har Rio-maskoten klart en slags skyveapparat som er gjemt under pelsen. Heldigvis ser dette ut til å være hans eneste fugllignende funksjon, noe som gjør ideen om å legge en tredje type dyr til chimeraen litt mindre skremmende.

Den beste måten å gå om dette, sannsynligvis, er gjennom avansert genredigeringsteknologi, som CRISPR, som muliggjør målrettet innsetting av genetisk materiale for et bestemt ønsket utfall. Dette forskningsområdet er enormt lovende, men fortsatt ungt. Kinesiske forskere har allerede funnet ut hvordan man kan gjøre kjæledyret ditt beagle mer muskulært - med nok arbeid er det sannsynlig at de kan finne ut hvordan man kan slå pels til fjær.

Selvfølgelig vil drømmen om en hopping, flygende Vinicius, nesten helt sikkert aldri gå i oppfyllelse. Kimærforskning er svært kontroversiell, og på grunn av dyre og menneskelig etikk involvert forskere må være veldig forsiktig med at noe arbeid de gjør blir gjort for en veldig god grunn. Forskerne er for opptatt av å kjempe for tilgang til grunnleggende finansiering for å bekymre seg for ingeniører, skumle, tegneserieaktige skapninger bare for å si at de gjorde det.