NASA finner gigantiske metanplumes over hele sørvest

Forskere fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og Caltech i Pasadena, California, National Oceanic and Atmospheric Administration i Boulder, Colorado, og University of Michigan i Ann Arbor kom sammen for å gjennomføre en episk luftbåren undersøkelse, identifisere og måle mer enn 250 forskjellige og individuelle kilder til metan i sørvestlige USA. Metan, en klimagass, bidrar direkte til global oppvarming ved å fange varmen i jordens atmosfære.

I "Four Corners" -regionen der Arizona, Colorado, New Mexico og Utah møtes, varierer metanutslippene fra noen få pounds til en utrolig 11 000 pund per time, hovedsakelig som følge av produksjon og transport av naturgass ut av kullsenger. NASA visste at dette området allerede var et hotspot etter at man først oppdaget metan fra satellittbilder i 2014 og tok første målinger med infrarøde spektrometre i 2015. Dette eksperimentet tjener imidlertid som et bevis på konseptet for spesifikk luftbåren deteksjon av metan, noe som er umulig uten nøkkel vitenskapelige instrumenter. "At vi kunne observere denne distribusjonen i et utbredt geografisk område og samle nok plumes for å utføre en statistisk analyse var en hyggelig overraskelse," sier Jet Propulsion Laboratory og Caltech-forsker Christian Frankenberg, som også er hovedforfatter av det vitenskapelige papiret som dokumenterer resultatene sine.

Spektrometrene som NASA brukte i studien, identifiserer atmosfæriske gasser, for eksempel metan, ved hvordan gassene absorberer sollys. Dessuten viser resultatene av undersøkelsen ikke bare hvor mye damnmetan lurker i Four Corners-regionen, men også hvor stor hver av sine kilder er: Bare 10 prosent av de ulike individuelle metankilder bidrar med halvparten av utslippene. Dette enormt uforholdsmessige tallet kan bety at kutting av en betydelig mengde metan bare kan kreve at man lukker en håndfull - og ikke hundre - utslippskilder.