Er det livet på Mars: Hva du trenger å vite om ExoMars-oppdraget

Når det kommer til Mars, er verdens øyne laser fokusert på NASA, som ønsker å sende astronauter til den røde planeten i løpet av de neste tiårene. Men det betyr ikke at vi bør ignorere hva andre land gjør med utforskning fra mars. Se ikke lenger enn 14. mars, da Russland og Den europeiske romfartsstyrelsen lanserer den første delen av deres svært ambisiøse ExoMars-oppdrag. Målet er å finne tegn på liv på Mars - fortid eller nåtid.

Da Roscomos (Russlands rombyrå) og ESA samarbeidet seg med ExoMars i 2009, virket oppdraget interessant, men det var ikke nok data for å foreslå at vi faktisk ville finne noe. Men siden den tiden har forskning i muligheten for liv på Mars eksplodert - uten liten takk til oppdagelsen av flytende vann på overflaten av Mars.

Nå er vi oversvømt med seriøse studier som fremmer muligheten for utenomjordiske martians. For å bekrefte eller motbevise disse teoriene, trenger vi teknologi som kan grave inn i martian overflaten og se etter signaturer av livet.

Det er der ExoMars kommer inn. Det er mange romfartøyelementer som sendes under oppdragsparametrene, men den første delen av lanseringen neste uke består av to sonder: Trace Gas Orbiter (TGO) som vil studere overflaten fra oven og en landemerke kalt Schiaparelli Det vil få hendene skitne på bakken nedenfor. ESA og Roscomos tjenestemenn forventer at de små buggerne kommer til Mars innen 19. oktober.

TGO er designet for å finne gasser i den martianske atmosfæren som innebærer biologisk aktivitet - å finne spormålinger, og finne potensielle kilder for disse gassene. Spesielt vil orbiteren prøve å finne små konsentrasjoner av metan. Selv konsentrasjoner på mindre enn 1 prosent av atmosfæren ville være nok bevis for å foreslå muligheten for liv på overflaten - eller i det minste underlig geologisk aktivitet. TGO vil også overvåke sesongmessige atmosfæriske endringer, bidra til å levere Schiaparelli til overflaten, og støtte kommunikasjon for fremtidens ExoMars 2018 rover (mer om det på et minutt).

Schiaparelli løsner fra TGO om tre dager før hele nyttelastet når Mars. Et aerodynamisk varmeskjold beskytter landeren når den faller ned til overflaten, med et spesielt fallskjerm og flytende fremdriftssystem som bidrar til å bremse det ned for en myk landing. Landingsstedet vil være en martisk slette som heter Meridiani Planum. Landeren vil bruke en svært kort levetid til å studere miljøet i Martian - inkludert overflate vind, temperaturer, atmosfære gjennomsiktighet (dvs. hvor mye sollys og stråling når bakken) og atmosfæriske elektriske felt.

TGOs oppdrag vil vare i minst fem år, men Schiaparellis vitenskapspakke vil bare være i drift i to til fire mars dager før batteriene dør.

Hvis alt går bra, vil dette være en stor milepæl for ESA og Russland - begge er veldig kjent med Mars misjonsfeil. Den førstnevnte eneste suksess har vært Mars Express-orbiteren som landet i 2003. Russland har i mellomtiden mer enn et dusin mislykkede forsøk på å nå den røde planeten, som går tilbake til regjeringen som Sovjetunionen. Den siste innsatsen var Phobos-Grunt-oppdraget, som endte i en katastrofal lansering da sonden falt tilbake til jordens atmosfære og brente opp.

Mens Schiaparelli spiller rundt overflaten og TGO sniffer for metan, vil besetningen på jorden begynne prepping for den andre delen av ExoMars-oppdraget, som skal lanseres i 2018. Dette inkluderer å sette en russisk overflateplattform på bakken for en europeisk rover å lande på - slik at den kan begynne å glide rundt, borer i smuss for jordprøver. ExoMars-roveren vil analysere den røde planets jord for flere tegn på organisk materiale og søke etter ledetråder av nåværende eller gamle livsformer.

Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan arrangerer lanseringen. En russisk proton rakett vil komme ut av jorden rundt klokka 8:30 og sende TGO og Schiaparelli på vei mot Mars. Bare syv måneder senere, lærer vi mer om Mars - om det virkelig er en øde, sterile verden, eller hvis det er mer der enn å møte øyet.