Møt Senongo Akpem, den virkelige kunsten bak den falske (og briljante) HoloHalo

Hva om du kunne vise hva du følte - i likhet med en humørring, kanskje, men med smartere teknologi? Det er en del av spørsmålet som førte til Senongo Akpem, en digital designer som bor i New York City, for å forestille seg HoloHalo.

"HoloHalo er en holografisk kommunikasjonsenhet som lærer og tilpasser seg til deg," skriver Akpem på HoloHalo nettside, som leser som en pressemelding fra fem år nedover linjen. "Autonome prosjektfarger og mønstre som synkroniseres med humøret ditt."

Visst, det er en konseptuell teknologi, men som alle gode nær fremtidige science fiction er det provoserende mens du holder en fot i virkeligheten. Forskere ved universiteter som Massachusetts Institute of Technology jobber for å finne måter for maskiner til å tolke og kommunisere våre følelser. MIT avdekket et slikt system i 2014, kalt Affectiva, rettet mot barn med autisme som kanskje har problemer med å gjenkjenne andres følelser.

Akpem splittet sine tidlige år mellom USA og Nigeria, og hans atlantiske spennende bakgrunn viser i sitt arbeid: Kanskje vil en fremtid Apple komme nær HoloHalo, men Akpems design har en tydelig afrikansk vri. Omvendt nylig fanget opp med Akpem for å snakke om hva som inspirerte ideen.

Hvordan beskriver du ditt konseptarbeid som HoloHalo?

Mye av mitt konseptuelle arbeid og illustrasjon omhandler ideer om multikulturalisme og science fiction. Jeg vokste opp med en fot i to forskjellige kulturer, med en nigeriansk pappa og en amerikansk mor. Å være mellom det betyr at mye av arbeidet jeg lager, omhandler hva det betyr å være både en del av og skille fra kulturer på samme tid. Jeg antar at det er grunnen til at sci-fi appellerer meg så mye, fordi det så ofte prøver å ta opp hva som er fremmede betyr.

For HoloHalo ville jeg spekulere på hvilken futuristisk teknologi som ville se ut når den brukes av de menneskene som ser ut som meg. Det er en del av Afro-futurismens verden. Jeg undersøker en veldig spesifikk idé, visualiserer uttrykksfulle kommunikasjoner gjennom teknologi, og hva det betyr (eller kan bety) for afrikanere og medlemmer av dagens afrikanske diaspora. Svært dypt, men hva sci-fi er det ikke?

Hva var inspirasjonen bak dette prosjektet? Hva er designprosessen din som? Har du begynt med en kunstnerisk idé (i dette tilfellet, for eksempel et ønske om å lage fantastiske GIF'er) eller ideen om spekulativ teknologi?

For mange år siden leste jeg boken Eon av Greg Bear. Jeg forstyrrer det forferdelig, men boka handler om et team av forskere som utforsker en mystisk asteroid som dukker opp i jordens bane. De går inn, og ender opp med å besøke en futuristisk by som heter Axis, hvor folk har enheter som tillater dem å "pikse" eller prosjektlegge ekstra kontekstuell informasjon mens de snakker. Det fikk meg til å tenke - hvordan ser det ut om vi projiserer følelser og stemninger? På mange måter tar bærbar teknologi og smarttelefoner oss innover, måler og kommuniserer på en veldig fysisk privat måte. Hvorfor ikke bruke Greg Bear ide om å reversere dette? Det var slik HoloHalo ble startet.

Designprosessen min er ganske lik mine andre prosjekter - mye tegning og testing av grensene for hva jeg kan gjøre. Det var noen tekniske utfordringer som virkelig tvang meg til å spenne og utdanne det jeg ønsket å designe. Det var viktig å bruke lett tilgjengelig webteknologi. Det betydde HTML, CSS og SVG. Jeg trengte det å bli animert, så jeg måtte lære litt om SMIL og CSS3 animasjon, og funnet en måte å standardisere alle halobevegelsene i koden min.

Til slutt måtte det være stolt svart. Jeg er en nigeriansk, født og oppvokst, og det var viktig for meg å vise afrikanere og folk av farge foran og senter i denne spekulative fremtiden.

GIFene var en fin måte å vise frem hva HoloHalo så ut som på Twitter, men sikkert.

Jeg er glad for å kunngjøre HoloHalo, en holografisk kommunikasjonsenhet. Les mer på http://t.co/WpsTHCJewn pic.twitter.com/i8YT5mCr37

- Senongo (@senongo) 16. desember 2015

Du har bedt folk om å diskutere HoloHalo på Twitter - hva har tilbakemeldingen vært som? Er folk opptatt av muligheten for teknologi som dette?

Svaret har vært veldig positivt, hvis det er litt forvirret. Strukturen på HoloHalo-stedet var bevisst tungen i kinnet, og lurte (forsiktig) de pustløse markedsføringsstedene vi ser for ny teknologi og enheter. De som vet hvor tørt min humor er, er "i" på vitsen, men ikke alle var derfor en overraskelse og lett forvirring.

Spenning er en vanskelig å måle. Vi ser grafene som viser teknologisk opptak globalt som nesten øyeblikkelig i disse dager, og jeg lurer på om det er ekte spenning som kjører det, eller bare en del av vårt sosiale stoff for å "oppdatere" hele tiden. Jeg tror at hvis jeg hadde vist at HoloHalo jobbet i det virkelige liv, med video av mennesker i møter og på datoer, ville det ha gitt mer spenning, men jeg var mer interessert i å utforske hvordan vanlig webteknologi (CSS, HTML og SVG) kunne være pleide å lage halos, så videoen var ikke i kortene denne gangen. Jeg antar at sideprosjekter handler om hva som er mulig nå, med verktøyene du har nå.

Når du designer spekulativ teknologi, prøver du å forestille uoppnådde behov? Eller gnist samtalen? (Eller begge?)

Først og fremst, å gnist samtale og skape nye fortellinger. Jeg har vært en science fiction fan så lenge jeg har vært i stand til å lese, men jeg har vært en afrikansk lenger. Det er nesten komisk hvor lite vi ser afrikanere og farger i vestlig spekulativ teknologi og sci-fi, så disse typer prosjekter er et bevisst forsøk på å utfordre vår sletting fra det som egentlig er vår egen fremtid.

Jeg har nylig lest en artikkel om io9 om verdensbygging i fantasi og sci-fi. Et av poengene som forfatteren gjorde var at noen ganger verdener og futures vi oppretter, burde ha utrolig forvirrende eller idiosynkratiske funksjoner - vi vet aldri hvordan samfunnet plutselig vil skifte, organisk, for å imøtekomme nye fads og funn. Jeg liker å tenke på at prosjektene passer helt i den tankegangen, hvor svarte og brune organer kan ta utgangspunkt i våre visualiseringer av teknologi. Designer Sara Hendren bemerket i sin artikkel om forbedring av funksjonshemmedes liv, at "Historien viser at tilgjengeligheten av teknologi faktisk ikke gjør en mer rettferdig verden."

Bruker du for tiden brukbar teknologi? Vil du bruke noe som HoloHalo, hvis det ble tilgjengelig?

Hvis HoloHalo ble tilgjengelig, ville jeg definitivt ha på deg! Jeg bruker egentlig ikke en hvilken som helst bærbar teknologi (og jeg slags hater det uttrykket uansett, men hva kan du gjøre). Mennesker som jobber med innebygde lysdioder og andre "kringkastingsmetoder" er mye mer interessante for meg enn en stedsmonitor eller tethered klokke.

Tilbake hjemme i Nigeria, har folk ofte utrolig fargerike klær, ofte laget av voksutskrift. For fine, tradisjonelle klær er det fortsatt svært uvanlig å kjøpe av rekken - i stedet, hvis du vil ha et nytt antrekk, velger du litt stoff og har noe skreddersydd. De lyse egendefinerte klærne som jeg vokste opp på, så jeg føler meg som bedre kandidater til personlig brukbar teknologi enn Dick Tracy-håndleddetelefonene eller Starfleet combadges vi selger for øyeblikket.

Hva jobber du med for øyeblikket?

Jeg jobber med en rekke kule ting akkurat nå, selv om ingenting er klart for primetime. Når det gjelder sci-fi, fortsetter jeg å utvikle flere av historiene jeg skrev og illustrert for mitt sideprosjekt Pixel Fable. De er Afro-futurist, og blander interaktiv fortelling med illustrasjon, kode og sci-fi. Jeg samarbeider også på et annet stort digitalt fortellingsprosjekt med min fantastiske søster Denenge Akpem - hun er professor, performance artist og forfatter i Chicago, og fokuserer tungt på Afro-Futurism og svart spekulativ kunst. Hun snakker ofte om det spørsmålet om "hvem styrer fremtiden?" Og den digitale fortellingen vi jobber med, utforsker ideen tungt. Jeg vil dele mer om det i de kommende månedene sikkert.

Ta en titt på resten av Akpems arbeid på sin portefølje.