Slår ut Mars var alltid et kaldt vesten

Tidligere i måneden avslørte NASA funn som sterkt støtter tanken om at solvindene hadde fjernet Mars av atmosfæren i løpet av milliarder år.

Uten en robust atmosfære som kunne gi stabile overflatetrykk og temperaturer, begynte alle de store havene og innsjøene som en gang dekket overflaten av planeten å forsvinne. En varm planet som en gang priste store vannkropper ble raskt omgjort til et kaldt, tørt ødemark.

Eller så det var det vi trodde. Ny forskning publisert tirsdag av forskere ved California Institute of Technology og NASAs Jet Propulsion Laboratory foreslår at Mars aldri hadde en tett atmosfære - bare en moderat som bare skapt en brøkdel av overflatetrykket som finnes på Jorden. Borte er håp om at Mars en gang var en våt, tropisk verden med potensial til å være vert for mange typer komplekse livsformer. I stedet var det stort sett det samme som det noensinne var.

"Juryen er fortsatt ute om hvor stort et hav det kan ha vært, om det noen gang eksisterte," sier Bethany Ehlmann, planetforsker ved Caltech og JPL og medforfatter av den nye studien. "Men de nye dataene klargjør for klimatmodellerne, som må forklare hvorfor disse innsjøene kan vedvare, hva de plausible atmosfæriske forholdene er. Det er en liten tilpasning i vår tenkning om hva tidlig Mars kunne ha sett ut. "Ehlmann mener miljøer som sørvestlige ørkener i Nord-Amerika eller Antarktis polar ørkener - som fortsatt inneholder stående vannkilder - fungerer som bedre paradigmer for det Mars kan ha sett ut i det siste.

For tiden mener forskere at enhver planetarisk atmosfære som er i stand til å gi flytende vann, sannsynligvis trenger en tykk atmosfære som består av nok karbondioksid - en nyttig drivhusgass - for å fange nok varme og oppnå et overflatetrykk som holder vannet der. Ehlmann mener at Mars sikkert hadde en atmosfære som i utgangspunktet bare var tykk nok til å holde væskevannet på overflaten fra å fordampe eller sublimere bort, men at atmosfæren ikke inneholdt nesten nok drivhusgasskarbondioksid som vi tidligere trodde.

Dermed er mysteriet om hvor alt det karbonet flyktet til når atmosfæren ble fjernet, faktisk ikke så mye om ingenting - de karbonreservoarene eksisterer ikke, fordi det aldri var virkelig på planeten i utgangspunktet. Ring av søket; tid til å pakke den opp og gå hjem, folk.

Ok, kanskje ikke så fort. Behlmann understreker at det nye papiret "er fundamentalt en modelleringsstudie." Den er bygget ut fra data samlet inn fra en hel rekke instrumenter og oppdrag, inkludert grunnbasert arbeid med isotopanalyse av karbonat i meteoritter, ekstern sensing av bergarter på Mars, og siste informasjon samlet av prøveanalysen på Mars-instrumentet på nysgjerrighetsrøveren, som er i stand til å utføre noen grunnleggende ombord-kjemisk analyse av steinprøver.

I utgangspunktet koblet forskerteamet inn alle disse dataene til datamodeller som viser at Marss nåværende geologiske tilstand bare er best forklart dersom atmosfæren pleide å være moderat, hvor karbonforbindelser i luften svingte sakte i stedet for å være skarpt barbert.

Dette vil bidra til å forklare hvorfor karbonforekomster i atmosfæren er lavere enn forventet.

Funnene må fortsatt bekreftes før vi begynner å ta noen endelige konklusjoner. "Det beste, ideelt sett, ville være å komme på bakken og måle den faktiske isotopverdien av karbonat," sier Ehlmann.

Selvfølgelig er dette mye lettere sagt enn gjort. Tydeligvis er vi langt fra å sende mennesker til å gjøre den jobben selv. Og mens Mars 2020-roveren vil være i stand til å samle prøver som kan sendes tilbake til Jorden, starter ikke dette oppdraget i ytterligere fem år.

En annen nøkkel til å verifisere resultatene kan være MAVEN-romproben, som var kritisk for å hjelpe NASA-forskere til å bestemme hvordan Mars mistet sin atmosfære i utgangspunktet.

MAVENs data korrelerte også godt med de atmosfæriske tapshastighetene Ehlmann og hennes team også beregnet: "Som MAVEN fortsetter å gjøre målinger i løpet av det neste året, vil det være veldig viktig å kutte ned flere detaljer om tapet av karbon- og oksygenarter. MAVEN har evnen til å begrense dem. "Sier hun.

Ehlmann håper at det nye papiret vil bidra til å understreke viktigheten av å studere isotoper i fremtidig geologisk og atmosfærisk forskning i Mars, samt hvor nyttig det er å samle forskjellige datakilder sammen for å gjøre formodninger om planetarisk vitenskap.

"Det er nøkkelen til å virkelig spekulere på utviklingen av beboelige omgivelser på jorden mot Mars," sier Ehlmann.

Selv om resultatene er et tilbakeslag for de som håper å finne bevis på fortid eller nåværende liv på Mars, avviser de ikke noe ennå. Mange organismer på jorden er i stand til å motstå ekstreme forhold. Det er ingen grunn til å tro at Mars-livet ikke kunne gjøre det samme.