Astronomer ser på en planet som er født akkurat nå

En planet er født. Spesielt, LkCa 15b, omtrent 450 lysår unna og vokser til noe som ligner solsystemets egen Jupiter. Et internasjonalt team av astronomer ser for tiden på at fødselsprosessen til denne "protoplanet" skje, som de utarbeider i en ny Natur papir publisert onsdag. Ved å studere veksten av den nye eksoplaneten som den fortsetter å samle inn, håper forskergruppen å få en mye bedre forståelse av hvordan vårt eget planetariske system - solsystemet - dannet og ble det det er i dag.

To medforfattere av papiret snublet uavhengig av hverandre på planeten mens de analyserte stjernen LkCa 15, og verifiserte årsaken til hydrogen-alfa-lys som glødde i ultra-varm hydrogengass i nærheten

I tillegg til å holde tabber på selve eksoplanet, er astronomenes team spesielt interessert i å se hvordan planeten LkCa 15 akkretiserer en overgangsplate rundt den der planeter kan danne. En overgangsdisk er en ring av skumring og stein rundt en forelderstjerne. Det saken har en tendens til å samle seg i clearings som den kretser en stjerne, sakte bygge inn i de runde gigantene vi kaller planeter.

En gassgigant selv, som LkCa 15b forventes å bli, vokser ut av en steinete eller isete kjerne. Vanngassen faller fra overgangsdisken på kjernen og begynner å varme opp og gløne som en lyspære, og utsender en unik 'hydrogen-alfa' lys signatur.

«Jeg var ganske sikker på at jeg hadde funnet noe interessant,» sier Stanfordforsker og studiekompanist Kate Follette i en uttalelse, "men i dette feltet jager vi alltid objekter som ligger like ved kanten av det vi kan oppdage. Den veldig kule tingen er at den overlevde alle våre tester for å sikre at den var ekte."

Denne planetens lys er faktisk ganske lik den opprinnelige stjernen, så selv en liten intensitetsendring kunne ha holdt den skjult for oss.

Fordi de går tapt i en tykk hylle, er protoplaneter ekstremt vanskelig å finne, noe som gjør det svært vanskelig å studere hvordan de blir født. En av de få andre protoplanetene vi kjenner om, er omkranset av stjernen HD 100546, omtrent 335 lysår fra Jorden. En annen, 51 Eridani b, er en 20 millioner år gammel tenåring som er ferdig med å vokse opp og nå avkjøles. Lk Ca 15 b, i mellomtiden, er bare et spedbarn som forteller opp raskt.

Overvåking Lk Ca 15 b vil ikke bare hjelpe oss bedre å forstå dannelsen av solsystemet - det kan også gi ledetråder for hvordan resten av universet formet seg etter Big Bang.

Det er også en større grunn til at vi vil gjøre en bedre jobb med å finne protoplaneter - og det er å finne jordlignende eksoplaneter. "Det er kult å se på Jupiter-lignende eksoplaneter som LkCa 15 b, men til slutt prøver vi å skyve teknologien for å kunne oppdage jordliknende eksoplaneter," sa Follette.

Når det kommer til det, er all romutforskning bare et søk på E.T.