Etna-fjellet: Hvorfor Siciles ikoniske vulkan skyter inn i det joniske hav

Det går ganske sakte å flytte en og en halv tommer i året, men det er lynrask for et fjell. Det er også nøyaktig hvor raskt Sicilia's store Etna-fjellet glir inn i Det joniske hav. Etna er over Italiens største aktive vulkan på over 10.000 fot i høyde, men det blir langsomt ydmykt da det synker dypere inn i vannet rundt det. Nå, i et papir publisert onsdag i Science Advances forskere forklarer hvorfor det massive monumentet glir inn i havet - og advare lokalbefolkningen om et potensielt katastrofalt fall.

Ødeleggelsen av Etna-fjellet ville være katastrofalt, men det ville ikke være uten sidestykke. "Vi vet fra den geologiske oversikten at vulkaner med tyngdekraftenes ustabilitet har kollapset," forteller Morelia Urlaub, Ph.D., en marine geodynamikkforsker ved GEOMAR Helmholtz senter for havforskning Kiel i Tyskland og papirets første forfatter. Omvendt. "Så det kan være en sjanse for at Etna flank også kan kollapse og forårsake et skred som raskt kommer inn i havet - noe som vil forårsake en tsunami." Forstå hvordan og hvorfor vulkanen beveger seg og skifter vil hjelpe forskere å informere publikum om risikoen de har ansikt ved å leve i skyggen av Mount Etna.

Vulkanens usikre tilstand ville ikke være en stor sak hvis det var i midten av ingensteds. Dessverre er det omgitt av byer, byer og gårder, hvor den lokale vinindustrien drar nytte av den fruktbare vulkanske jorda. Omkring 8.000 år siden antas den østlige flanken ha kollapset, noe som utløste en tsunami som ødela et kystsamfunn i dagens Israel, over 1000 kilometer borte over Middelhavet.

Tidligere forklaringer for vulkanens nedstigning senteret på bevegelsen av magma eller den enkle tyngdekraften, men det har vært umulig å skille effektene av disse to kreftene. For å komme til bunnen av situasjonen utviklet Urlaub og hennes team en genial strategi som innebar kartlegging av havbunnen med elektroniske enheter.

De lagde en rekke fem transpondere på bunnen av havet, med noen på hver side av grensen mellom vulkanens flanke og resten av havbunnen. Disse transpondrene, som var omtrent 25 kilometer fra vulkanens sentrale krater, overførte sine stillinger til forskere, som maler et kontinuerlig bilde av vulkanens flankbevegelse. De holdt seg der fra april 2016 til juli 2017, og for det meste forblir de på samme posisjoner. Men i løpet av 10 dager i mai 2017 registrerte de et skifte som forandret posisjonene sine omtrent 1,5 tommer (4 centimeter) i forhold til hverandre. Dette skiftet korresponderte med et skifte i feillinjen som ikke forårsake et jordskjelv, noe som tyder på at Etna-skiftet skifter enda oftere enn forskerne noensinne hadde mistanke om.

"Studien viser at flankbevegelsen strekker seg godt ut i havet og påvirker et mye større område enn tidligere kjent," sier Urlaub. "Det faktum at det er bevegelse så langt unna vulkanens egentlige hjerte (magma kammeret) betyr at flankbevegelse ikke skyldes stigende magma som gir den sørøstlige flanken en horisontal push (som tidligere trodde), men at den viktigste føreren av glideflanken er tyngdekraften."

Kort sagt, mens tidligere forskning antydet at en stor vulkansk utbrudd kan være den hendelsen som destabiliserer Etna-fjellet og forårsaker en stor del av det å kollapse, viser det seg at den mer vanlige forekomsten av tektoniske plategrensskift faktisk kunne være den faktoren som presser vulkanen over kanten. Faktisk kan et slikt skift og sammenbrudd faktisk utløse en utbrudd, som multipliserer den potensielle skade. Samlet sett antyder disse funnene at i sammenheng med Etna historie skjedde det vanligvis ikke sammen som følge av prangende vulkanutbrudd, men som følge av mye mindre imponerende plateforskyvninger.

Så hvor mye av en fare ligger Mount Etna i dag for fiskeren, vinavlerne og andre innbyggere i Catania, byen som ligger på vulkanens kollapsende flanke?

"For øyeblikket er det ikke merkbart for folk som bor der," sier Urlaub. "Noen veier må re-asfalteres ofte på grunn av brudd, og husene trenger ny maling for å dekke frakturer." Så for øyeblikket virker det som sicilianere som bor i skyggen av Etna-fjellet, er trygge, men videre forskning vil avsløre hvor trygg deres barn og barnebarn vil være.