Ser på de nye horisonter Pluto Flyby med Neil deGrasse Tyson

Pluto har usannsynlig grupperinger. Når NASAs New Horizons rumssonde skrek forbi Pluto på sin historiske reise i morges, og ga oss enestående utsikt over den fjerntliggende dvergplaneten, holdt American Museum of Natural History hundrevis av oss, hunkered med Neil deGrasse Tyson og hans astrofysikiske kolleger til å vitne til historie i virkeligheten.

Jeg kom til en Pluto-entusiast. Men da vi hadde følt øyeblikk av funn, kunne jeg blitt en Pluto-konvertering.

Museets LeFrak-teater var fullpakket med plassmasse: Tyson, direktør for Hayden Planetarium, var der; Carter Emmart, direktør for astro-visualisering på planetariet; det var også Denton Ebel, museets kurator for jord og planetvitenskap. De ble med på en ekstern link til New Horizons oppdragskontroll plassert på Johns Hopkins University, som brukte teaterets massive IMAX-skjerm for å projisere en detaljert tilnærming til hva håndverket skulle gjøre som det gjorde sin nærme tilnærming til Pluto klokka 7: 49 er øst.

Fartøyet kunne svinge fra sin posisjon rundt 7.800 mil fra Plutos overflate, ingen liten utforskning. Reisen startet ved lanseringen den 19. januar 2006, mer enn ni år og nesten 3 milliarder mil i arbeidet. Bare 85 år etter at vi oppdaget det - omtrent en tredjedel av en av Plutos år - våget menn ut for å få en gander på den lille, frosne steinen.

Tyson satte den virtuelle umuligheten til oppdraget således: "Sammenlignet med å starte fra jorden og komme nær Pluto, ville det være som å treffe en golfball to mil og ha den til land i koppen." Geografisk og geofysisk bildebehandling spesialist Orkan Umurhan, som var levende på oppdragskontroll, sammenlignet med å "tråkke en nål fra New York til LA", noe som gjorde Tyson grin. "Det er en bedre beregning enn min," svarte Tyson.

Oppdragets primære mål er å kartlegge den lille isete dvergplaneten, som frem til i morges bare så ut som en kornete flekk. Detaljert avlesning fra New Horizons vil hjelpe forskerne til å svare på grunnleggende spørsmål om geologien til overflaten, dens indre sminke og kjemien i atmosfæren. Til slutt vil sonden levere bilder med en oppløsning som er mer enn tusen ganger bedre enn Hubble-brukerne. Denne skanningen av vårt solsystems frostkante kan markere en milepæl for å forstå hvordan noen av oss kom til å eksistere her.

Publikum nådde en feberhøyde ved kunngjøringen av flybyen. CGI-bildet av den gullfoliekryssede romproben nærmet seg den isete kule på den gigantiske skjermen, og digitale skygger skyting utover viste nøyaktig hvilket punkt New Horizons skulle fokusere på.

Umurhan holdt rommet rapt da han beskrev hvordan håndverket raskt kartlegge Pluto med bilder av bilder. "Du kan se nå rammene som blir tatt, og det skjer faktisk når vi snakker," sa han og tok seg avskjermende. "Å, min gud," sa han. "Dette er det - det er akkurat nå." Et takknemlig brøl kom opp fra mengden. De - menneskeheten, for ikke å sette for fint et poeng på det - hadde oppnådd det fantastiske. Nye horisonter hadde gjort sin nærmeste tilnærming til Pluto.

Emmart påpekte at det vi så på IMAX-skjermen, var bare en simulering. "Disse bildene blir tatt nå, men romfartøyet er under blackout," sa han. "Disse bildene kommer til å lure senere, men det er derfor vi gjør dette arrangementet - for å vise deg hva som skjer."

Håndverket vil vente til klokka 9.00. Øst for å sende konkrete data tilbake til oppdragskontroll. Inntil da var de simulerte bildene vi så bare beregninger av navigasjonsinformasjon som vil bli brukt til å matche de faktiske bildene for å bygge fotografisk mosaikk av Plutos overflate. Tyson joked om sjansen for at båten kunne ha gått tapt til sjøs. "Det er helt mulig at denne tingen ble ødelagt av fremmede zappers eller slyngeløst asteroider," sa han.

Data-lagringen kunne ikke ødelegge øyeblikket, for hvilket Tyson kom forberedt. "For å se et fjernt objekt for første gang er noen av de eldste følelsene mennesker noensinne har hatt siden vi forlot grotten," sa han. "Hva er på den andre siden av den dalen, hva ligger på toppen av fjellet? Noen får det og kommer tilbake og forteller alle om det. "Han konkluderte med:" Gitt hvor mye vi har utforsket, er det ikke hver dag når vi kommer til å se noe for første gang, det har aldri blitt sett av et annet menneske. Dette er et spesielt øyeblikk. Dette er en spesiell dag, med ni års forventning som førte til det."