Dinosaurfossilboblen har poppet og naturhistoriske museer er pumpet

Sen forrige måned ble et nesten ferdigmontert Stegosaurusskjelett satt opp til auksjon i Tyskland. Brikken var en showstopper, verdsatt til $ 2,7 millioner og beskrevet som det mest komplette skjelettet av sin art som var samlet. Og selv da var det mer, fordi fossilene viste kampsår som viste at dyret hadde brukt halen til å forsvare seg godt mot en rovdyr. Ikke bare var dette en Stegosaurus, det var en kampherdet.

Men ingen bud.

Dette har blitt en kjent historie: Et fantastisk dinosaurskjelett kommer på auksjon etter noen media fanfare og så … ingenting. I slutten av 2013 var et spesielt interessant fossil på blokken. Gjenstanden var en to-mot-en, en pony-størrelse tyrannosaur og en ceratopsid som syntes å være låst i en dødsmatch som begge hadde mistet. De såkalte "Montana Dueling Dinosaurs" ble verdsatt til $ 7-9 millioner, og ifølge en kilde hadde de kommersielle paleontologene bak funnet funnet å kjøpe fossilene rundt til museer med en prislapp dobbelt så. Budgivning oppnådde bare $ 5,5 millioner, mindre enn eierne var villige til å akseptere. Den fossile gjenstår i et hvelv.

Det ser ut til å være en dødvakt som spiller ut i det fancyeste hjørnet av Jurassic Park mellom kommersielle bein selgere og samlere. Kan det være at eiere av high-end-prøver, som huseiere som kjøpte før en krasj, bare er fornektet om deflaterte priser?

La oss ta dette tilbake et par tiår. I slutten av 1997, Jurassic Park hadde ennå ikke vært usurped som den aller beste grosseringsfilmen, og a Tyrannosaurus Rex navngitt Sue gikk opp for auksjon. Sue var den største og mest komplette T. rex noensinne funnet, og paleontologistyper ble med rette fryktet at en privat kjøper ville skru opp prøven og ta henne utenfor rekkevidden av vitenskapelig studie. (Mange ledende paleontologidokumenter vil ikke publisere artikler om fossiler i private samlinger, siden det ikke er noen garanti for tilgang til andre forskere for å replikere eller bygge videre på forskningen.) Budkriget som kom fram, blåste forbi forventet salgspris på rundt $ 1 million. Til slutt fikk Field Museum of Natural History dagen, og kjøpte Sue for $ 8,4 millioner dollar ved hjelp av donasjoner fra McDonalds og Disney. På det nøyaktige tidspunktet begynte den nye dinosaurens gullhopp. Prospektorer oversvømmet feltet kommersiell paleontologi, og håpet på sin egen bonanza.

Mens Sue forblir ubestemt i offentlig og vitenskapelig tillit, var dette knapt en seier verdt å feire. Hennes salg hadde forvandlet dinosaurskjelettene til en svært verdifull vare, noe som medførte at Feltmuseets gode nyheter var alle andre museas dårlige nyheter. Plutselig fant kuratorer seg mot investorer som ikke kunne fortelle forskjellen mellom en Appalachiosaurus montgomeriensis og a Dryptosaurus aquilunguis.

Fossiler og andre naturhistoriske prøver hadde blitt kjøpt og solgt så lenge mennesker har samlet dem, men markedet hadde alltid vært styrt så mye av sosiale normer som etterspørsel. Naturhistoriske museer unngikk å konkurrere mot hverandre for fossiler, som i begynnelsen av det 20. århundre innebar å ansette lag av paleontologer internt og unngå å kjøpe eksemplarer fra kommersielle samlere helt og holdent.

I dag forblir paleontologi-samfunnet ambivalent med kapital. Samfunnet for vertebrate paleontologi-tjenestemenn fordømmer salg av fossiler av vitenskapelig betydning til private samlinger. Museer vil kjøpe fossiler kommersielt, men de gjør det med motvilje og tvinge - fordi manglende kjøp kan føre til tap for vitenskapen. Å sette noen fossiler opp for auksjon begynner å føle seg veldig som å ransere dem. Selv om museer foretrekker å betale for arbeidet med å finne og forberede fossilen, blir de (eller ble) bedt om å betale markedsverdi, som noen er for sta til å gjøre.

Og så, to dinosaurer som døde låst i kamp, ​​sitter i et lager et sted, deres art er fortsatt ubeskrevet i den vitenskapelige litteraturen, fordi ingen kan være enige om en pris. Men vent - hva skjedde med de private samlerne som kanskje har tvunget hånden til et museum, kjører budkriget? De ser ut til å ha gått veien til dinosaurene.

Det er vanlige, kommersielle grunner til at det high-end private fossile markedet kan ha tørket opp. Verdens økonomi har bremset, oljeprisene har krasjet, og det er tydelig at alle med penger og tilbøyeligheten til å kjøpe en tyrannosaur til deres foajé allerede har.

Det er også dette: et klima med økt juridisk risiko, etisk usikkerhet og offentlig press. I 2013 budgivning på en Tarbosaurus bataar skjelettet nesten truffet en million dollar, men transaksjonen ble aldri fullført. Skjelettet hadde blitt eksportert ulovlig fra Mongolia, en dommer senere regjerte, og den kommersielle fossiljegeren bak salget ble dømt til tre måneder bak stengene til heisten. Og husk da en gjeldskrevet Nicolas Cage ble tvunget til å returnere en tyrannosaurusskalle, kjøpte han for $ 276 000 på auksjon, fordi den tidligere hadde blitt fjernet ulovlig fra Mongolia? Det er vanskelig å forestille seg et scenario som ville indusere flere kjøperens angrer.

Reglene som styrer den fossile handel rundt om i verden er kompliserte, og det er ganske vanskelig for selv ekspertene å fortelle forskjellen mellom lovlig og ulovlig oppkjøpt prøver på en hvilken som helst frist, noe som betyr at kjøpere må bekymre seg for å få dårlige nyheter for sent. Den risikoen, ledsaget av det stigende stigma forbundet med å begrense tilgangen til det vitenskapelige samfunn til potensielt viktig materiale, gjør det hele mye mindre morsomt. Og hvis du eier en tyrannosaur, bør det være noe, det er absolutt gøy.

I dag vil auksjonshusrepresentanter si at de foretrekker å finne et museum som er villig til å kjøpe en bestemt fossil, men at private bud vil bli vurdert. Du kan se hva de prøver å gjøre her: Stimulere et privat marked for å sette pris, og kreve deretter at museene ponner opp. Men hvis nyere hendelser er en indikasjon, vil taktikken ikke fungere. Private samlere har blitt redd bort, og museer har nektet å konkurrere i et tapende spill.

Til slutt må kommersielle paleontologer komme ned til en pris som markedet vil bære. Det kan ikke være et "fritt" marked, men markedet for dinosaurer har aldri vært gratis - det har og vil alltid bli gjennomsyret av verdier og ideer om vårt forhold til naturvitenskap, naturressurser og planetenes historie.