Utvinning av hydrogenbrensel fra vann har bare blitt en hel masse billigere

Det har bare blitt mye billigere å trekke ut hydrogen fra vann, noe som gjør det til en konkurrent for neste store fornybare drivstoffkilde. Forskere ved Stanford har nettopp annonsert at de har utviklet en splitter som kontinuerlig kan produsere hydrogen og oksygen mer billig og effektivt enn noen gang før. Selv om vanndeling ikke er noe nytt - forskere har funnet måter å gjøre det siden 1789 - enhetene har alltid vært for dyre for å skalere seg. Denne utviklingen kan forandre alt det.

Hydrogen og oksygen ekstraheres fra vann gjennom en teknikk kjent som elektrolyse. I et nøtteskall plasseres to elektroder laget av forskjellige metaller i vannet, og når de er festet til en ekstern energikilde, som et batteri, passerer en elektrisk strøm gjennom. Under ideelle forhold vil vannet bli delt inn i komponentmolekylene - to hydrogener, ett oksygen - i form av gass.

Hittil har vanndeling vært utrolig dyrt på grunn av de sjeldne metaller som trengs for å lage elektrodene. Iridium og platina, noen av de mest verdifulle metaller rundt, har blitt brukt fordi deres inertitet. Hovedforfatteren av Stanford-studien, Haotian Wang, fant ikke bare en måte å eliminere behovet for å bruke dyre metaller - han fant ut hvordan man får elektrolyse til å skje med bare ett, super-billig metall: den billige og vanlige nikkel- jernoksid.

Teknologien ble utviklet i laboratoriet ved Stanfords lektor Yi Cui. "Ikke bare er materialene billigere, men å ha en enkelt katalysator reduserer også to sett med kapitalinvesteringer til en," sa han. "Vi har utviklet en lavspenningsvannskatalysator med en katalysator som kontinuerlig genererer hydrogen og oksygen i mer enn 200 timer, en spennende verdensrekord."

En perfekt hydrogen-drivstoff økonomi ville være borderline utopisk - en verden med null karbonutslipp, hvor det eneste avfallet som produseres er bra, er H2O. Bilindustrien har drømt om det i lang tid. Nå som vi vet at det er mulig å produsere billig, kan hydrogen bli en seriøs utfordrer i løpet for å bli den neste store fornybare drivstoffkilden.