Frankenstein: The Real-Life Eksperimenter Bak Slik lager du et monster

Den 17. januar 1803 ble en ung mann ved navn George Forster hengt for mord på Newgate fengsel i London. Etter hans henrettelse, så ofte skjedde, ble hans kropp båret seremonielt over byen til Royal College of Surgeons, hvor det ville bli offentlig dissekert. Det som faktisk skjedde, var noe mer sjokkerende enn enkelt disseksjon, skjønt. Forster skulle bli elektrifisert.

Forsøkene skulle utføres av den italienske naturfilosofen Giovanni Aldini, nevøen til Luigi Galvani, som oppdaget "dyrelit" i 1780, og for hvem galvanismen er kalt. Med Forster på platen før han begynte Aldini og hans assistenter å eksperimentere. De ganger avis rapporterte:

Ved første søknad av prosessen til ansiktet begynte kjenningen til den avdøde kriminelle å dive, de tilstøtende musklene var forferdelig forstyrret, og ett øye ble faktisk åpnet. I den etterfølgende delen av prosessen ble høire hånden hevet og knytt, og beina og lårene ble satt i bevegelse.

Det så på noen tilskuere "som om den elendige mannen var på vei for å bli gjenopprettet til livet."

Da Aldini eksperimenterte med Forster, var ideen om at det var noe spesielt nært forhold mellom elektrisitet og livets prosesser, minst et århundre gammelt. Isaac Newton spekulert langs slike linjer tidlig på 1700-tallet. I 1730 demonstrerte den engelske astronomen og dyer Stephen Gray prinsippet om elektrisk ledningsevne. Grå suspenderte en foreldreløs gutt på silkekabler i midten av luften, og plassert et positivt ladet rør i nærheten av guttens føtter, noe som skaper en negativ ladning i dem. På grunn av sin elektriske isolasjon skapte dette en positiv ladning i barnets andre ekstremiteter, noe som førte til at en nærliggende tallerken med gullblad ble tiltrukket av fingrene.

I Frankrike underholdt Jean Antoine Nollet domstolen i Versailles ved å forårsake et selskap med 180 kongelige vakter å hoppe samtidig når ladningen fra en Leyden-krukke (en elektrisk lagringsenhet) passerte gjennom kroppene sine.

Det var å forsvare sin onkels teorier mot angrep fra motstandere som Alessandro Volta som Aldini gjennomførte sine eksperimenter på Forster. Volta hevdet at "dyr" elektrisitet ble produsert ved kontakt med metaller i stedet for å være en egenskap av levende vev, men det var flere andre naturlige filosoffer som tok opp Galvanis ideer med entusiasme. Alexander von Humboldt eksperimenterte med batterier som ble produsert helt av animalsk vev. Johannes Ritter gjennomførte selv elektriske eksperimenter på seg selv for å undersøke hvordan elektrisitet påvirket følelsene.

Tanken om at elektrisitet virkelig var livets ting, og at det kunne brukes til å bringe tilbake de døde, var sikkert kjent blant sirkler hvor den unge Mary Wollstonecraft Shelley - forfatteren av Frankenstein - flyttet. Den engelske dikteren, og venninnen, Samuel Taylor Coleridge, ble fascinert av sammenhengen mellom strøm og strøm. Han skrev til sin venn, kjemikeren Humphry Davy, etter å ha hørt at han holdt foredrag ved Royal Institutt i London, og fortalte ham hvordan hans "motive muskler snurret og kontrakterte i nyheten, som om du hadde baret dem og zinkifisert livet fibre. "Percy Bysshe Shelley selv - som ville bli Wollstonecraft's ektemann i 1816 - var en annen entusiast for galvanisk eksperimentering.

Vital kunnskap

Aldins eksperimenter med de døde tiltrukket stor oppmerksomhet. Noen kommentatorer krevde moro på ideen om at elektrisitet kunne gjenopprette livet, ler etter tanken om at Aldini kunne "få døde mennesker til å kutte drollkapsler". Andre tok ideen veldig seriøst. Foreleser Charles Wilkinson, som assisterte Aldini i sine eksperimenter, hevdet at galvanismen var "et energiserende prinsipp, som danner en skille mellom materie og ånd, som utgjør den store kjeden av skapelsen, den mellomliggende sammenhengen mellom kroppslig substans og essensen av vitalitet.”

I 1814 gjorde den engelske kirurgen John Abernethy mye den samme typen krav i det årlige hunteriske foredrag ved Royal College of Surgeons. Hans foredrag utløste en voldelig debatt med kollegaen William Lawrence. Abernethy hevdet at elektrisitet var (eller var som) den vitale kraften, mens Lawrence nektet at det var behov for å påberope seg en vital styrke i det hele tatt for å forklare livets prosesser. Både Mary og Percy Shelley visste sikkert om denne debatten - Lawrence var deres lege.

Se også: Var Frankenstein en sann historie? Reisende går til dette slottet for å finne ut

Da Frankenstein ble utgitt i 1818, ville leserne ha vært kjent med ideen om at livet kunne opprettes eller gjenopprettes med elektrisitet. Bare noen få måneder etter at boken dukket opp, utførte skotske kjemikeren Andrew Ure sine egne elektriske eksperimenter på Matthew Clydesdale, som ble henrettet for mord. Når den døde mannen ble elektrifisert, skrev Ure, "hver muskel i hans ansikt ble samtidig kastet i fryktelig handling; raseri, horror, fortvilelse, angst og forferdelige smiler, forenet deres skjult uttrykk i morderenes ansikt."

Ure rapporterte at forsøkene var så grusomme at "flere av tilskuerne ble tvunget til å forlate leiligheten, og en gentleman sviktet". Det er fristende å spekulere om i hvilken grad Ure hadde hatt Mary Shelleys siste roman i tankene da han utførte sine eksperimenter. Hans egen konto om dem var helt sikkert bevisst skrevet for å markere sine mer luride elementer.

Frankenstein kan se ut som fantasi til moderne øyne, men til forfatteren og de opprinnelige leserne var det ingenting fantastisk om det. Akkurat som alle vet om kunstig intelligens nå, så visste Shelleys lesere om mulighetene for elektrisk liv. Og akkurat som kunstig intelligens (AI) påberoper seg en rekke svar og argumenter nå, så gjorde utsikten for elektrisk liv - og Shelleys roman - da.

Vitenskapen bak Frankenstein minner oss om at nåværende debatter har en lang historie - og at på mange måter bestemmes betingelsene i debattene nå av det. Det var i løpet av 1800-tallet at folk begynte å tenke på fremtiden som et annet land, laget av vitenskap og teknologi. Romaner som Frankenstein, der forfattere gjorde sin fremtid ut av ingrediensene i deres nåtid, var et viktig element i den nye tenkemåten om morgenen.

Å tenke på vitenskapen som gjorde Frankenstein til å virke så ekte i 1818, kan hjelpe oss med å vurdere mer nøye hvordan vi tenker nå om mulighetene - og farene - av våre nåværende futures.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Iwan Morus. Les den opprinnelige artikkelen her.