Den 28. september kommer Merkur å bli tent

Den 28. september kommer Merkur til å gjøre en av sine fineste fremtoninger i 2016. Det er da det vil være ved sin største vestlige lengde på 17,9 grader fra solen. Merkur vil dukke opp ved daggry - klokka 6:22 på østkysten av Amerika - noe som gjør det til en perfekt tid for å få et glimt av planeten når den når sitt høyeste punkt over horisonten.

Merkur har satt på showet i år. I mai opplevde vi transitt av kvikksølv, en gang i en tiårs begivenhet når planeten reiser mellom jorden og solen. Nå er vi i ferd med å fange den med sin største vestlige forlengelse, eller den maksimale vinkelavstanden vest for Solen. Forlengelse er vinkelen som er konfigurert mellom solen, en planet og jorden. Den 28. september vil kvikksølv være i utgangspunktet en stor interplanetær rettvinkel. I omtrent en halv time i morgenskumringen svinger kvikksølv like over østsiden, og gir stargazers i nordlig breddegrad - som ikke trenger å håndtere lysforurensning, det vil si - det perfekte syn på vårt solsystems minste planet.

Største forlengelser skjer seks til syv ganger i året, og de skjer en time og 50 minutter etter at kvikksølv har nådd perihelion, eller det punktet hvor planeten er nærmest solen. Forlengelser skifter mellom øst og vest for solen. Dette betyr at under østlig forlengelse kan Merkur sees på den vestlige siden av solen, og for vestlig forlengelse vil planeten henges ut i den østlige himmelen.

Siden Merkur er så nær Solen, er det vanligvis umulig å observere fra Jorden.

Forlengelser skjer imidlertid i takt med kvikksølvfaser, og som Merkurius fortsetter å bane og kommer nærmere jorden, jo mer synlige blir planeten. Ved sin største lengde blir Mercury overflate 50 prosent opplyst.

Selv om Merkur vil fortsette sin trek tilbake mot solen etter 28. september, vil planeten forbli synlig for alle jordforbindelser de neste par ukene. Det kommer ikke til desember at vi kan få den siste største lengden av 2016.