Kongressordre NASA å bygge en dyp romhabitat innen 2018, er vanvittig

Mellom å finne flytende vann på Mars, blå himmel på Pluto og andre store funn, hadde NASA en ganske god 2015. Kongressen la merke til og belønnet byrået med en enorm budsjettøkning. Men som det gamle ordtaket sier, er det ikke noe fritt, frystørket lunsj. Kongressen instruerer nå NASA til å bruke noen av de ekstra pengene - omtrent $ 55 millioner - å bygge en prototypemodell av et dypt romområde. Polene vil at saken skal fungere innen 2018.

Lese det er forvirring, at omnibusregningen som fastsetter hvor mye NASA kommer i det følgende året, leser faktisk: "NASA skal utvikle en prototype dyp rommodul innenfor det avanserte letingssystemprogrammet senest 2018." Det sier også at NASA må gi kongressen en rapport innen de første 180 dagene av 2016, og detaljere hvordan disse midlene brukes til å opprette boligmodulen.

Så for å oppsummere, vil NASA ha to år å skape noe som aldri har blitt gjort før, og er forskjellig fra alle andre NASA-prosjekter som for tiden er i gang. Og de er allerede på fristen for å vite hvordan du gjør dette. Dette prosjektet vil helt ikke løpe inn i noen problemer!

Selvfølgelig har NASA brukt mye av det siste året som et ønske om å få mennesker til Mars i løpet av de neste to tiårene eller så, og har gått over flere forskjellige ideer for hvordan det kunne oppnås. Et dyprommet habitat kan falle i tråd med disse planene - spesielt som de kan forholde seg til å bruke månen som bevisende grunnlag for oppdrag til Mars og utover. En boligmodul som sitter i cislunarrom (mellom jord og månen) kan være et nyttig sted for å lansere disse typer oppdrag.

Men så langt, i stedet for å takle boligmodulen selv, har NASA valgt å finansiere flere andre industristudier som drives av private selskaper. Kongressens nye direktiv kan tvinge byrået til å begynne å akselerere planer og ta kontroll over hjulet.

Hvor sannsynlig er det at NASA vil møte 2018-fristen? Ganske usannsynlig. NASA setter tidsfrister for seg selv, akkurat som alle andre store offentlige institusjoner, men det gjør det med den forståelsen at mye kan gå galt. Utforskning av rom krever at alt må operere med 100 prosent før en lansering kan bli grønnlyset - og når det ikke er mulig, har NASA ikke noe problem å skrape tidsfristen. (Bare i forrige uke suspendert byrået ubestemt lanseringen av InSight Mars Lander på grunn av feil utstyr.)

Derfor går NASA om å utvikle sine prosjekter med metodiske detaljer. Det kommer ikke til å skynde seg på noe bare fordi kongressen ønsker det nå. Det kunne ikke engang om det ville - å utvikle og teste romfartøy er en vanskelig prosess. Å utvikle et dypt romhabitat vil kreve flere års arbeid som involverer mange forskjellige personell. Hvis Kongressen mener at det vil få en prototypemodul før 2018 bare fordi det er skriftlig, må det egentlig ikke forstå hvordan NASA fungerer, enn si romforskning generelt. Kanskje styrende organ vet dette, og prøver rett og slett å starte prosessen ved å gjøre det til et krav, uten noen reelle planer om å holde NASA strengt til det.

Uansett kan forespørselen hoppe opp prosjektet og få ting å bevege seg fremover snarere enn senere. Vi kan ikke få full på prototype med dype rom i løpet av to år, men vi kan i hvert fall forvente at noen store nyheter kommer ut før da.