Atheism er gammel: "Kjemp mot gudene" utforsker historien om ikke-troende

Mens vi har Billy Joel og Richard Branson som dagens stjernespillere for Team Atheism, var den opprinnelige pioneren for gudløshet i den antikke verden gresk dikter Diagoras of Melos, som levde 500 år før den tiden kristne trodde Jesus levde.

Diagoras og hans jevnaldrende - som Euhemerus, Theodorus og Democritus - utgjør sentrale avhandlinger om en bok utgitt på tirsdag om antikkens ateisme: I Kjemp mot gudene Professor Cambridge University professor Tim Whitmarsh argumenterer for at fordi økende bevis gjør det klart at ikke alle folk fra antikken trodde på gud, må den moderne mannen rive av forestillingen om at religiøs tro er menneskehetens standardinnstilling.

Denne ideen utfordrer "religiøs universalisme", en tankegang som sier at mennesker er hardwired for å tro på gudene. Noen psykologer tror at religion er naturlig konsekvens av hvordan hjernen fungerer - vi er kognitivt drevet for å prøve å finne noe som vil legge til orden til livets kaos. Selv om eksistensen av en "gudspot" i hjernen i stor grad er bestridt, støtter en håndfull nevrovitenskapelig forskning fremdeles ideen om at våre hjerner er utformet for å tro på det overnaturlige.

Selv om dette kan være sant, gjør Whitmarsh saken at det ikke betyr at religiøs er naturlig, og å være en ateist er unaturlig. Hans forskning bekjenner også en kjerne ateistisk tenet - avvisning av Gud er en moderne reaksjon på den antikke, primitive verden av religion.

"Vi har en tendens til å se ateisme som en ide som bare nylig har kommet fram i sekulære vestlige samfunn," sier Whitmarsh. Samtidig snakker "troende om ateisme som om det er en patologi av en spesielt merkelig fase av den moderne vestlige kulturen som vil passere, men hvis du ber noen om å tenke hardt, så tenkte folk tydeligvis også på denne måten i antikken."

Whitmarsh hevder at mange tidlige samfunn faktisk var mer innbydende til ateister enn de fleste samfunn i dag. Det var overveiende på grunn av måten det greske samfunnet ble satt på: Mellom 650 og 323 f.Kr. var det rundt 1200 separate bystater som hver hadde sine egne skikker og måter å behandle religion på. Det var ingen religiøs oppsynsmann, med den nærmeste enstemmige hellige teksten som er Homers epics. Dette gjorde for et miljø hvor noen ville se ikke-religiøse mennesker som unøyaktige, men ikke umoralske.

Ja, Socrates ble henrettet i Athen for å "ikke gjenkjenne gudene til byen" - men det var mindre om å ha en annen religion, og mer for å forsøke å riste opp statuskvoten med konsentrasjonen med eliten.

"Gamle ateister kjempet med grunnleggende som folk fortsatt stiller spørsmål i dag - for eksempel hvordan man skal håndtere problemet med ondskap, og hvordan man kan forklare aspekter av religion som virker unødvendig," skriver Whitmarsh.

Godkjennelsen av den gamle ateismen endte da monoteistiske krefter som det byzantinske imperiet tvang ideen om en Gud, ved hjelp av ideologi som undertrykkelsesmiddel. Komplett kontroll parrer ikke godt med tanker om vantro.

Disse erobringene skrev i stor grad ateister ut av historien. Whitmarshs utgiver kaller boken sin "første bok om opprinnelsen til de verdslige verdiene i hjertet av den moderne staten."

I dag lever vi fortsatt i et overveiende religiøst samfunn - mens amerikanere har blitt mindre religiøse over tid, bare om lag tre prosent identifiserer som ateister og tre prosent hevder å være agnostiske. Meningsmålinger er vanskelige fordi personlig identifikasjon som ateist vanligvis handler mer med tro enn tradisjonelle definisjoner, men det anslås at rundt 13 prosent av mennesker verden over ikke tror på eksistensen av høyere makt.

Mange av disse ateister forstår sannsynligvis ikke at hvordan de føler seg ikke er et produkt av en industriell alder - men snarere er en tro "like gammel som åsene."

"Atheism ber deg om å akseptere ting som ikke er intuitivt der i din verden," skriver Whitmarsh. "Det faktum at dette skjedde tusenvis av år siden, tyder på at former for vantro kan eksistere i alle kulturer, og sannsynligvis alltid."