Alaskas eksplosive viltfire sesong er fueling og mating på klimaendringer

Robert Ziel har sett sin andel av brannslukkår, men 2015 i Alaska var noe annerledes.

"Problemet vokste så raskt," forteller han Omvendt. "Tennene, mange av dem kom over i utgangspunktet en ukes periode rundt solstice. Lys dagen etter dag etter dag endte med å produsere nesten 300 branner i den uken av tiden. "Mange av disse brannene vokste og truet byer, sier han og la til," Vår evne til å reagere ble overveldet nesten umiddelbart."

Alaska ringte inn mannskap fra de nedre 48 og fra Canada - hotshot mannskap, smokejumpers, helikoptre og lufttankere.

Til tross for en NASA-prediksjon, kom sesongen 2015 like før 2004-tallet for antall brønner som ble brent. Men for den rene hastigheten på skogene lyser opp, sier Ziel, denne sesongen kan være uten sidestykke.

Mens brannfeller truer omgivende samfunn, utgjør de også et problem for planeten. Den boreale skogen, et stort økosystem som dekker mye av Alaska, Russland, Skandinavia og Nord-Canada, er en av verdens store karbonvask. De millioner av planter trekker karbondioksid fra atmosfæren gjennom fotosyntese, og fordi jorda er skummel og kald, akkumuleres det organiske stoffet som torv i stedet for å dekomponere og returnere til luften.

Men brannfyrer frigjør dette fanget karbon i store mengder. Med klimaendringer i særdeleshet øker hyppigheten og alvorlighetsgraden av branner i det boreale økosystemet, kunne skogen en dag bytte fra karbonvask til karbonutløser. Noen forskere sier at den allerede har.

En ny studie publisert i Naturklimaendring fant at Alaska's Yukon Flats har sluppet 12 prosent av sitt lagrede karbon siden 1950 takket være en dramatisk økning i brannfrekvensen.

Wildfire-poster for Alaska går bare tilbake til 1939, noe som gjør det vanskelig å modellere klimaet sitt. Ingen tidligere data, modellere er igjen å anta at brann sesonger av de siste tiårene er representative for hvordan de har vært i fortiden. Selvfølgelig er de sannsynligvis ikke det. Den globale oppvarmingen har allerede påvirket planeten betydelig, spesielt ved høyere breddegrader.

Lederforfatteren Ryan Kelly ønsket å takle problemet med hvor dårlig modellene fikk feil, så han samlet kjerneprøver på Yukon Flats, en 11 000 kvadratkilometer patch av beskyttet våtmark og skog i Øst-Alaska for å hente brannfrekvensdata tilbake 10.000 år.

"Vi trodde hei, vi kunne endelig sette noen tall på hvor stor en avtale dette er, og det viste seg litt enda mer dramatisk enn vi trodde," forteller han Omvendt.

Da han kjørte en klimamodell uten å inkludere de gamle branndataene, så det ut som om området fortsatte å være en karbonvask - sekvestrerer mer organisk materiale enn det som utgis i gjennomsnitt. Men da endringsbrannregimet ble tatt i betraktning, foreslo modellen at Yukon Flats har gitt ut en betydelig mengde lagret karbon i de siste brannene.

Yukon Flats kan være eksepsjonell. Sikkert brannene i det området de siste årtier har vært dramatiske. Kelly fant at regionen ikke har sett så mange branner i minst 10.000 år.

Men Yukon Flats kunne også si noe om fremtiden. "Vi ønsket spesielt et sted som brant mye allerede fordi i utgangspunktet alle forutsetninger du ser på antyder at boreal skoger i hele biomet kommer til å brenne mer i fremtiden når klimaet blir varmt," sier Kelly.

Hans forskning forsøkte ikke å avgjøre om borealskogen i dag er en vask eller en kilde til karbon. Men det tyder på at tidligere beregninger kan ha overvurdert hvor mye karbon lagres, siden de for det meste ikke tar hensyn til økende brannregimer. Det foreslår også at når branner blir hyppigere og mer alvorlige i borealen, kan økosystemet skifte fra vaske til kilde.

Mike Flannigan, en forsker ved Canadas universitet i Alberta, mener det allerede har. "Jeg ville satse ganske sterkt på at du slår i tallene, og papirene som er der ute, er det flere papirer som argumenterer for karbonkilde enn karbonvask for våre boreale skoger, sier han Omvendt.

Kullutslippene fra en intens brannfire sesong kan være enorm. Et eneste år med brenning i Indonesia ga tilsvarende til fire måneder av verdens fossile brenselutslipp, ifølge et papir i Natur.

"Borealen har 30 ganger mer torv enn Indonesia har," sier Flannigan. "Våre boreale skoger dverger Indonesia."

Et omfattende gjennomgangspapir utgitt av NRC Research Press fant at mellom 1990 og 2008 var den kanadiske borealskogen i gjennomsnitt en karbonvask. Men det var ikke sant i store brannår, som 1995, 1998 og 2002.

I det siste har Canada sett mye vilt. "Vi hadde tre virkelig alvorlige brann sesonger i Canada - 2013 i Quebec, 2014 Northwest Territories, 2015 i Saskatchewan og BC," sier Flannigan.

Det er tre måter at et oppvarmingsklimat forårsaker mer brann, forklarer Flannigan. For en, forlenger det brann sesongen, noe som betyr flere sjanser for flere branner. For det andre produserer varmere luft mer lyn. Mer lyn betyr flere branner.

Endelig holder varm luft mer fuktighet, slik at det trekker mer fuktighet fra skogen, noe som gjør det lettere å brenne. Dette kan potensielt motvirkes av økt nedbør, men ifølge en fersk papir vil det medføre en 15 prosent økning i nedbør i sommermånedene for å oppveie tørkeeffekten en grader Celsius økning i temperatur, sier Flannigan. Nesten ingensteds i borealen vil dette være tilfelle.

Bestemme nøyaktig hvor mye karbon som blir sekvestrert eller frigjort fra boreal er et vanskelig forslag. Men trenden er ganske tydelig. Wildfires kommer til å bli mer grusomme. Borealskogen - den store karbonvasken - vil sannsynligvis bli en emitter av drivhusgasser, hvis den ikke allerede er. Mer oppvarming, mer branner, mer utslipp, mer oppvarming.