Orbital ATKs neste ISS Resupply Mission vil igjen bokstavelig talt ende i flammer

Orbital ATKs Cygnus-romskip er satt til å sprenge fra Wallops Flight Facility utenfor Eastern Shore of Virginia neste uke, og ferger over 5.000 pounds av dyrebar last til den internasjonale romstasjonen. Tucked inside er en hodgepodge av forskningsundersøkelser, inkludert noen som vil starte en bokstavelig brann i verdensrommet.

Tidligere i år opplyste NASA med hensikt en brann i et annet Cygnus-kjøretøy etter at det var sluppet fra romstasjonen. Med ingen mannskap ombord og romfartøyet som skal brenne opp i atmosfæren, fungerte det som den perfekte testbunnen for den første iterasjonen av romfartøyets branneksperiment - aka Saffire-I - gir kritiske data om natur og oppførsel av uventede branner i null tyngdekraft som en del av NASAs forsøk på å skape bedre sikkerhetsprotokoller for astronauter i rommet.

Den andre iterasjonen, Saffire-II, fokuserer på å tenne flere mindre branner i motsetning til en større, og forstå hvordan de kan spre seg i et begrenset romfartøy.

Dan Tani, tidligere astronaut og nåværende senior direktør for oppdrags- og lastoperasjoner for Orbital ATK, forklarte at fra astronautens synspunkt er den største frykten som bor på romstasjonen at en brann vil bryte ut.

Ved å forsette å sette brann i Cygnus-romfartøyet, og analysere hvordan de sprer seg, kan forskere kontrollere flammene og bedre beskytte astronautene på bane. "Hvert kjøretøy på jorden har alle vært gjenstand for fullskala brannprøvning," forklarte Dr. David Urban, Saffires hovedforsker, under en nyhets telekonferanse. "Før Saffire-1 har ingen rombyrå hatt evnen til å teste flammer i rommet og hvordan de brenner. Vi forandrer det."

Men før Cygnus går ut i en ærefrykt, vil den først levere et unikt forbrenningsforsøk til ISS. Koblet Cool Flames av NASA, vil dette oppdraget undersøke kjemi bak lavtemperaturforbrenning.

Mennesker har melket fordelene med brann i tusenvis av år, men vi vet fortsatt ikke alt om det. Tidligere brannrelaterte studier, spesielt et sett med eksperimenter, kjent som Flame Extinguishing Experiment (aka FLEX), viste noen spesielle resultater.

Astronautene merket at da store dråper av heptanbrennstoff ble antent, gikk de resulterende flamene ut to ganger - noe som indikerer at etter at den første flammen gikk ut, fortsatte en kjøligere og mest usynlig flamme å brenne før slukking.

Forskerne forventer ikke å se dette under FLEX-eksperimenter, fordi denne typen avkjølt flammeforbrenning sjelden blir observert på jorden. Imidlertid er det i det reduserte tyngdekraftsmiljøet i romstasjonen, og med svært lite varmluft stigende, forholdene rett for at disse flammene skal danne. NASA-forskere håper å observere disse avkjølende flammene i opptil to minutter, slik at de får en god titt på hvordan de danner. Disse dataene vil hjelpe ingeniører som ønsker å utvikle neste generasjon av miljøvennlige, brennbare motorer.

Orbital lanseringen vil finne sted den 13. oktober klokken 9:13. Østlig tid. NASA vil sende lanseringen live på NASA TV og fra agenturets nettsted. Det er uklart enda når Saffire-II vil finne sted, men det er nesten sikkert at NASA vil gjøre opptaket av denne versjonen tilgjengelig for allmennheten, som det gjorde for Saffire-I - og det kommer nok til å se akkurat ut som rivning.