Forskere studerer for øyeblikket en syntetisk muskel i rommet

Siden april har en syntetisk muskel svingt rundt i null-tyngdekraften ombord på den internasjonale romstasjonen, og suger opp stråling i navnet vitenskapelig fremgang. Forskere har endelig annonsert at det kommer tilbake til jorden neste mars - åtte måneder senere enn opprinnelig planlagt. (Dessverre, ingen på NASA ga det et navn. Vi vil fremover referere til det som "Apollo".)

Hvis du er forvirret som om hva i helvete skjer her, bare hold deg til meg og les nøye.

Det syntetiske muskeleksperimentet startet med Lenore Rasmussen, en forsker ved Ras Labs i Quincy, Massachusetts. Med hjelp av andre ved US Department of Energys Princeton Plasma Physics Laboratory, utviklet Rasmussen et materiale laget som i utgangspunktet kontrakterer som svar på en elektrisk strøm, og utvides når den blir gitt motsatt belastning. Målet var å skape et muskellignende materiale som kan brukes i roboter som kommer inn i ukjente eller farlige områder (for eksempel atomkatastrofer, eller ganske mye overalt i verdensrommet). Andre forskere er også veldig interessert i å teste Apollo ut for sitt potensial innen protesdesign og strukturering.

Rasmussen har allerede testet Apollo i visse henseender, og har funnet det / han kan tåle temperaturer så kalde som minus 450 grader Fahrenheit, så høyt som 275 grader Fahrenheit. Så utsikten til å sende en muskel-y-robot ut til en annen planet eller månen for leting er oppmuntrende. Den store ukjente er imidlertid stråling.

Apollo holder faktisk bemerkelsesverdig godt til gamma ray eksponering. Men før NASA faktisk kunne begynne å bruke syntetiske muskler for å bygge fremtidige spacebots, trengte de å vite hvordan Apollo ville reagere på rommiljøer. Så NASA bestemte seg for å sende ham på en SpaceX-lastforsyningsoppdrag på våren, og se hvor godt han utførte i nærvær av kosmisk stråling - et stort problem for menneskelig romfart som kunne omgå ved hjelp av roboter.

Den opprinnelige planen var å holde Apollo opp på ISS i fire måneder, og deretter ta ham ned for materialkritisk og elektroaktivitetstest. Den planen gikk til helvete da en RXX 9-rakett på vei til ISS blåste opp i juni, og satte alt tilbake. I mars, når en annen SpaceX-rakett leder opp til ISS, sender astronauter Apollo tilbake til Rasmussen og andre for å endelig studere og analysere.

Hvis det viser seg at Apollo har holdt seg godt til kosmiske stråler, kunne vi se NASA og andre robotikere veldig fort fremover med å utvikle og teste roboter utstyrt med syntetiske muskler. Teknologien ville være en stor velsignelse for å gjøre utforskningen av Mars og andre deler av solsystemet mer mulig og kostnadseffektiv, siden vi ikke måtte gå så langt for å sikre menneskelig sikkerhet. Vi må bare vente flere måneder for Apollo å komme hjem.