Militærens mikrodroner er ikke bevæpnet. For nå.

President Obamas varige utenrikspolitiske arv vil være den massive utvidelsen av semi-covert drone-programmene som drives av CIA og Pentagon. Hva er konsekvensene av administrasjonens bruk av droner, og hva vil det neste tiåret med fjernstyrt krigføring se ut?

En ny rapport ut denne uken tyder på at droner for tiden ikke endrer måten landene går i krig. Deres største innvirkning har i stedet vært mot terrorismeoperasjoner, som de som utføres av USA, Israel og Pakistan. Droner har også potensial til å endre hvordan autoritære regimer knuser intern oppstand.

Det er en interessant lesning, og foreslår at neste generasjon droner kan ha enda mer dype effekter på globale væpnede konflikter. Rapporten berører ikke en spesielt foruroligende utvikling i ubemannet kjøretøyteknologi, men: fremveksten av mikrodroner.

Det er noen få forskjellige modeller av mikrodroner i produksjon akkurat nå. Den ene kalles Cicada, som står for Close-In Covert Autonome Disposable Aircraft, og ble bevisst oppkalt etter feilen. En nylig AFP-artikkel beskrev det som et "papirfly med kretskort." Den samme artikkelen sa at de ville bli deployert ved å bli droppet ut av et fly og glidende til jordens overflate. I en eksperimentell innstilling styrte en innebygd GPS Cicadas til innenfor 15 fot av den programmerte destinasjonen etter en 11-mile høst.

Den såkalte "micro air vehicle" passer i håndflaten din, koster tusen dollar (selv om den prisen kan falle betydelig), og er ment å bli distribuert i "swarms", det amerikanske militærets nye favoriserte frase for å beskrive rolle som billige, små droner vil spille i fremtiden for krigføring.

Ideen er at cikadene skal fungere som små, fjerntliggende lytteposter som - hvis de blir utplassert i tilstrekkelig antall - vil være umulig for fienden å rydde fra en by eller bortgjemte felt rundt en utpost. "Du utstyre disse med en mikrofon eller en seismisk detektor, slipp dem på den veien, og det vil fortelle deg" Jeg hørte en lastebil eller bil reise langs den veien. "Du vet hvor raskt og hvilken retning de reiser," Aaron Kahn fra Naval Research Laboratory fortalte AFP.

Disse robo-papir-flyene kunne til slutt være mer enn bare avanserte mikrofoner og seismiske sensorer. Som The Washington Post notater, den offisielle beskrivelsen av Cicadas sier at plattformen vil være en "ubemannet glider, nesten uoppdagelig, som gir nyttelaster til presise veipunkt." Ordet "nyttelast" betyr selvsagt en slags eksplosiv. Vil disse billige, autonome mikrodronene bli brukt som kamikaze sværmer i fremtiden?

En av de andre fremtredende mikrodronene i bruk er Black Hornet, produsert av Prox Dynamics. Det britiske militæret begynte å bruke Black Hornets i Afghanistan i 2012, ifølge BBC, for overvåkingsformål. De små helikoptrene veier mindre enn et halvt pund, og måler omtrent fire tommer med en tomme. De kan ikke gå langt eller raskt - rekkevidden går ut på en halv kilometer, og topphastigheten er 22 km / t, men de kan styres eksternt eller få GPS-koordinater og operere automatisk. Black Hornet markedsføres som det første "kommersielt tilgjengelige Personal Reconnaissance System", utstyrt med et lett kamera som sender en video feed tilbake til operatøren, og kan ses på en nettbrett.

Resultatet av alt dette er at drone-teknologien utvikler seg i alle slags forskjellige retninger. Noen av dem, som Cicada og Black Hornet, blir mindre. Noen er i stand til å operere i lengre perioder, med mer autonomi. Den neste generasjonen av droner kan ha air-to-air-evner, eller sofistikert stealth og evasion teknologi, som ingen nåværende UAV har.

Og det vi allerede vet, fra den nye rapporten denne uken, er at droner allerede forandrer landskapet i kampen mot terrorisme. De vil også endre landskapet for rettshåndhevelse og sikkerhetstjenester som ønsker å slå ned på uenighet.

Når droner kan gis GPS-koordinater, eller et SIM-kortsignal, eller en biometrisk identifikator, eller en hvilken som helst annen av en rekke Big Data-signaturer, og bare lar fly, kan vi virkelig tro at regjeringer ikke vil dra nytte av det våpenet? For nå er den mest presserende fare for det store flertallet av sivile som bor i krigssoner, tradisjonelt våpen, enten det er Assads fatbomber eller de pakistanske jagerflyene som har flatt landsbyer i føderalt administrerte tribalområder i Pakistan. Men den nye generasjonen av små, målrettede drapmaskiner er kanskje ikke langt unna.