Denne NASA-oppdraget vil lande på asteroide, ta tilbake prøve

NASAs OSIRIS-REx-oppdrag kan ha et merkelig navn, men det har absolutt ikke fått så mye offentlig oppmerksomhet som en SpaceX-lansering gjør hver måned. Det er synd, fordi oppdraget vil forsøke å hente organisk materiale fra en asteroid og ta den tilbake til jorden.

Hvis alt går bra, kan astrofysikere og astrobiologer bruke prøven for å avdekke innsikt om opprinnelsen til solsystemet og livet i universet.

Alt NASA må gjøre er å lansere den robuste OSIRIS-REx-romskipet 8. september, send den til en nær-asteroide som heter Bennu, land den på overflaten av den raske hunken av romberg, samle en prøve og kom tilbake til jorden i ett stykke.

"Gjør ingen feil: Dette er ikke et enkelt oppdrag," sa Jim Green, direktør for planetariske divisjonen i NASA, på en pressekonferanse onsdag.

Oppdraget har mange andre implikasjoner i roboter, kommersiell asteroide-gruvedrift og asteroideffekter. Men stort sett er den mest lydige delen om dette oppdraget potensialet til å lære om forløperforbindelsene som er nødvendige for at livet skal utvikle seg og vokse, faktisk eksisterer på bergarter som er over fire milliarder år gammel - i hovedsak vitner til «morgendagens solsystem, "sa OSIRIS-REx hovedforsker Dante Lauretta fra University of Arizona.

Lauretta forklarte at når et stjernesystem er i sin barndom, begynner asteroider i nærheten å danne større legemer som planeter og måner. Disse større steinene er pummeled med andre asteroider, som kan gjøre to store ting: Se de planeter med forløperorganiske forbindelser som en dag kunne føre til utviklingen av det primitive livet, eller slå planeten så hardt for å sterilisere det og gå inn i beboelig.

Å bringe tilbake en asteroidprøve for analyse her på jorden betyr evnen til å identifisere de organiske molekylene som ikke har blitt brent opp eller forringet når de hitching rides på meteoritter som ender opp med å krasje inn i overflaten av jorden. "Med OSIRIS-REx," sa Lauretta, "vi har kontroll over bevisene fra den tiden den samles på asteroiden til den tiden det er i våre laboratorier."

Asteroiden OSIRIS-REX vil rendezvous med kalles 101955 Bennu. Sier til Christina Richey, OSIRIS-REx-programforsker, ble Bennu valgt ut fra tre hovedkriterier. I det første tilfellet springer asteroiden om solen på ca 0,8 til 1,3 astronomiske enheter (1 AU = solens avstand til jorden), og går av planeten vår hvert sjette år, så det er ganske lett tilgjengelig. Det er omtrent 1614 fot i diameter - ikke for lite slik at romskipet må passe til en ekstremt høy rotasjonshastighet, og ikke for stor at det ville være en ubøyelig stein å kartlegge og studere. Til slutt indikerer foreløpige studier av Bennu det siste tiåret: "Det er potensial for organiske molekyler å være der," sa Richey.

Oppgaven for hånden for $ 800 millioner dollar-oppdraget er å starte OSIRIS-REx for å starte neste måned, fly rundt jorden neste år og bruk planets tyngdekraften til å slyngelegge den med høyere hastighet mot Bennu, nærme seg og sette seg inn i asteroids bane av sent 2018, kart og studere fjellet fra avstand, og ta en nominell prøve rundt juli 2020.

OSIRIS-REX vil ikke teknologisk landere på Bennu, men vil i utgangspunktet ta kontakt med overflaten i omtrent fem sekunder, når romskipet frigjør en komprimert gass for å agitere nok materiale og samle det inn i prøveinnhentningskapselen. Målet er å skaffe ca 60 gram rock, men det kan være like mye som flere hundre gram.

Etter det er ideen om å få romfartøyet til å komme hjem til jorden innen september 2023. OSIRIS-REX vil gi prøven kapsel inn i jordens atmosfære for landing i New Mexico-ørkenen, mens romskipet går inn i en parkeringsbane rundt solen.

NASA forventer at Bennus materiale vil bli studert i flere generasjoner etterpå, akkurat som månens prøver hentet fra Apollo var og undersøkes fortsatt. "Prøveavkastning er gaven som fortsetter å gi," sa Lauretta.

Hva de forskerne finner kan forvandle det vi vet om solsystemets og jordens fødsel, og hvordan beboelige planeter danner. "Vi skal til en ny verden med Bennu," sa Lauretta. "Vi går virkelig ut i det ukjente."