Nazi ubåt blir ødelagt av oljesøl-brenselbakterier

Tysk U-båt 166 har ligget i bunnen av Mexicogolfen siden den ble sunket av US Navy under andre verdenskrig. I nesten 80 år har bakteriene i disse farvannene krevd sin hevn på fartøyet, tygger den bort stykke for hverandre. I 2010 ble de enda mer våte, rapporterer forskere.

I sin levetid var U-166 en nazist ubåt som patruljerte amerikanske farvann og ødela fire fartøy. Etter at den endelig ble sunket i 1942, ble den tapt til 2001, da den ble gjenoppdaget som en del av en rørledningsundersøkelse. Siden da har forholdene blitt forverret rundt vraket. Da oljeplattformen Deepwater Horizon eksploderte i 2010, utgitt den en plume av olje tilsvarende 4 millioner fat i vannet rundt ubåten.

I et papir publisert tidligere i februar i Grenser i marinvitenskap, et team av forskere ved University of Southern Mississippi hevder at oljeutslippet forandret de mikrobielle samfunnene som bor på vraket av suben, noe som får den til å desintegrere raskere enn noensinne.

Teamet, ledet av Leila Hamdan, Ph.D., en lektor mikrobiell økologi, sier at U-166 faller byttedyr for mikrobiel-indusert korrosjon, som er når små mikrobermiljøer dannes på metalloverflater og spiser bort på den tilgjengelige molekyler som disse overflatene gir. Etter hvert som mikrober flokker til å synke skip eller ubåter, danner de biofilmer - samfunn som jobber sammen - og nedbryter metalloverflatene de bor over tid.

Hamdan og hennes kollegaer tror at Oljespillet Deepwater Horizon faktisk er endret mikrobearter som utgjør de biofilmsamfunnene. Da sjøvannet rundt U-166 var oversvømmet, kunne forskjellige og sultnere bakterier trives.

"Tidsseriebilder viser at metalltap på et tungt påvirket nettsted, den tyske ubåt U-166, har akselerert siden utslippet i 2010," forfatterne skriver. "Denne studien viser at spillrester på havbunnen kan påvirke biofilmsamfunn og bevaring av historiske stålskipsvrak."

Hamdan og hennes team bekreftet deres teori ved å plassere karbonmetallskiver rundt fem forskjellige vraksteder i Deepwater Horizons plume: tre andre verdenskrigs skip (inkludert U-166) og to skip fra 1900-tallet. Etter 16 uker fant de mest diskforringelse ved U-166 (bekreftende bilder av den oppløsende ubåten gjennom årene) og bemerket at platene dyrket et bredt spekter av bakteriearter, inkludert "oljedbrytende bakterier" som spiser svovelet i råolje. Ved å legge til nedbrytningen, merker de at disse bakteriene faktisk genererer biprodukter (metabolitter) som kan akselerere korrosjon av metaller - som platene, eller metallet som utgjør U-166.

På en måte kan disse oljeproduserende bakteriene betjene nazistiske ubåter noe poetisk rettferdighet. Bilder av U-166 fra 2003, 2009 og 2013 viser at skipet mistet fem ganger mer metall i de fire årene etter at New Horizons spillet hadde gått i de seks årene som foregikk før spillingen. Ikke at disse bakteriene bare er ute for å få nazistrekker: Andre skip laget av lignende materialer kan ta et treff også, forfatterens notat.

Likevel, den historiske betydningen av U-166 bør ikke undervurderes, som Hamdan noterte i et intervju med New Scientist.

"Gitt den historiske og kulturelle betydningen av U-166, bør vi gå tilbake," sa Hamdan. "Dyphavet er et sted som ikke mange kan koble sammen med, og dette gir oss en grunn til å bry seg."

I lys av sin mørke historie er det vanskelig å se U-166 som et offer i noen grad, selv om det katastrofale oljespillet bak dens nedbrytning er absolutt ingen hvit ridder heller. Som havbunnsbakteriene spiser vraket vekk, er det et bevis på mer enn en av menneskets verste tendenser.